Brève histoire de l'art africain

Le plus ancien art du monde

L'histoire commence en Afrique parce que l'histoire humaine y commence. Dans la grotte de Blombos, en Afrique du Sud, des hommes ont gravé des morceaux d'ocre de lignes croisées, porté des perles de coquillage et, il y a environ 73 000 ans, tracé un motif hachuré sur un éclat de pierre — le plus ancien dessin connu. Des plaques peintes de la grotte Apollo 11, en Namibie, ont environ 25 000 à 30 000 ans. Au fil des millénaires suivants, chasseurs, éleveurs et agriculteurs ont couvert les abris rocheux, du Sahara au Cap, de peintures et de gravures. Voir l'art rupestre africain.

La vallée du Nil

L'Égypte ancienne a créé, à partir de 3000 av. J.-C. environ, l'une des traditions artistiques les plus influentes de l'histoire — architecture monumentale, sculpture, peinture et écriture hiéroglyphique. Au sud, les royaumes nubiens de Kerma et de Koush ont produit de fines céramiques, des temples et des pyramides ; au VIIIe siècle av. J.-C., des rois koushites ont conquis l'Égypte et l'ont gouvernée en tant que XXVe dynastie. L'Égypte et la Nubie font partie de l'histoire de l'art africain, pas d'un chapitre à part. Voir l'art d'Afrique du Nord.

La sculpture d'Afrique de l'Ouest

Dès le Ier millénaire av. J.-C., la culture Nok du centre du Nigeria modèle des figures en terre cuite. Igbo-Ukwu produit aux IXe et Xe siècles des bronzes d'une finesse extrême ; Ife, entre le XIIe et le XVe siècle, des têtes naturalistes en alliage de cuivre et en terre cuite ; le royaume du Bénin, pendant des siècles, les têtes et plaques de laiton de sa cour royale. Dans le delta intérieur du Niger, au Mali, Djenné-Djenno a livré des figures en terre cuite, et le Sahel a développé une architecture monumentale en terre, dont la Grande Mosquée de Djenné est l'exemple le plus célèbre. Voir la sculpture africaine et les bronzes du Bénin.

Éthiopie chrétienne, Afrique islamique et côte swahilie

Aksoum, sur les hauts plateaux éthiopiens, dresse des stèles géantes et adopte le christianisme au IVe siècle ; manuscrits, icônes et églises rupestres d'Éthiopie suivront (art éthiopien). À partir du VIIe siècle, l'islam apporte de nouveaux arts en Afrique du Nord, puis au Sahel et sur la côte est-africaine : des mosquées comme celle de Kairouan en Tunisie, les zelliges et la calligraphie du Maroc, les bibliothèques de manuscrits de Tombouctou, et les villes de pierre de corail et les portes de bois sculpté de la côte swahilie, de Lamu à Zanzibar et Kilwa. Voir l'art d'Afrique de l'Est.

Les royaumes d'Afrique australe

À Mapungubwe, dans l'actuelle Afrique du Sud, un royaume du XIIIe siècle enterrait ses souverains avec de l'or, dont un petit rhinocéros d'or. Le Grand Zimbabwe, florissant du XIe au XVe siècle environ, a élevé de vastes murs de pierre sèche et sculpté les oiseaux en stéatite devenus l'emblème national du Zimbabwe. Voir l'art d'Afrique australe.

Masques, statues, étoffes et perles

L'essentiel de ce que les musées appellent « art africain traditionnel » a été fait au cours des deux ou trois derniers siècles, en bois, fibres, tissu, argile et perles, des matériaux qui survivent rarement plus longtemps. Il était fait pour servir : masques dansés lors des initiations et des funérailles, statues pour les autels et les ancêtres, sièges et sceptres pour les souverains, poteries pour l'eau et la bière, textiles comme le kente, l'adinkra et le bogolan, et perlage marquant le rang et l'âge. Ce sont les arts pour lesquels les peuples d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale sont le plus connus.

La collecte coloniale et la « découverte » européenne

À la fin du XIXe siècle, la conquête coloniale fait entrer d'immenses quantités d'objets dans les musées européens — en 1897, les troupes britanniques pillent Benin City. À Paris, vers 1906-1907, Picasso et son cercle découvrent la sculpture africaine et s'en servent pour refaire l'art européen. Les objets africains sont célébrés comme « art primitif », tandis que leurs auteurs sont souvent réduits à des « tribus » anonymes. Depuis les années 2010, la restitution des objets pillés est devenue l'un des grands débats des musées du monde entier.

Le modernisme africain

Autour des indépendances, des artistes de tout le continent se demandent ce que doit être un art africain moderne. Écoles d'art et ateliers donnent des réponses différentes : Makerere en Ouganda, où Margaret Trowell commence à enseigner l'art en 1937 ; la Zaria Art Society et l'école d'Oshogbo au Nigeria ; l'École de Khartoum au Soudan ; l'École de Dakar ; l'École de Casablanca ; l'École des beaux-arts d'Addis-Abeba ; les sculpteurs sur pierre du Zimbabwe ; les peintres tingatinga de Tanzanie ; et les peintres populaires de Kinshasa. Des artistes comme Ben Enwonwu, Ibrahim El-Salahi et Malangatana deviennent des figures nationales.

L'art africain contemporain

Depuis les années 1990, des artistes d'Afrique et de sa diaspora ont gagné le centre du monde de l'art international, grâce aux biennales de Dakar, de Bamako et de Johannesburg, à des expositions marquantes, à de nouveaux musées comme le Zeitz MOCAA, et à des artistes comme El Anatsui, Wangechi Mutu et les photographes de la photographie africaine. Voir l'art africain contemporain.

Une remarque sur l'étiquette

« Art africain » est un nom commode pour une réalité trop vaste pour un seul nom : cinquante-quatre pays, des milliers de langues et de peuples, et plus de 70 000 ans. Les livres anciens laissaient souvent de côté l'Afrique du Nord et l'Éthiopie, ou s'arrêtaient en 1900. Ce guide considère le continent dans son ensemble et son art comme une histoire vivante. Pour l'explorer région par région, commencez par l'Afrique de l'Ouest, centrale, de l'Est, australe ou du Nord.