Tradition textile · Ghana
Le kente
Le kente est une étoffe tissée à la main au Ghana, faite par des tisserands ashanti et ewe à partir d'étroites bandes de soie, de coton ou de rayonne tissées sur des métiers horizontaux à pédales, puis cousues bord à bord. Étoffe de prestige des chefs et de la royauté, il est devenu un symbole de l'indépendance du Ghana et du patrimoine africain dans le monde entier, et en décembre 2024 l'UNESCO a inscrit le savoir-faire du kente sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité.
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Comment se fabrique le kente
Le kente est tissé sur un métier horizontal à pédales qui produit une seule bande étroite, d'une dizaine de centimètres de large. Le tisserand — traditionnellement un homme — actionne les pédales avec les pieds pour soulever des groupes de fils de chaîne et passe la trame à la main, construisant le motif par blocs : des passages de rayures à effet chaîne alternent avec des blocs où la trame recouvre la chaîne de couleurs et de motifs contrastés.
La longue bande est coupée en morceaux, cousus côte à côte de sorte que les blocs forment un damier sur l'étoffe terminée. Un pagne d'homme complet, porté enroulé autour du corps et sur une épaule à la manière d'une toge, exige de nombreuses bandes : une seule pièce peut demander des semaines, voire des mois de tissage.
Kente ashanti et kente ewe
Deux peuples tissent le kente, et tous deux ont de fortes traditions :
- Le kente ashanti, de la région d'Ashanti autour de Kumasi, est connu pour ses couleurs éclatantes et ses blocs géométriques audacieux. La ville de tisserands de Bonwire en est le centre le plus célèbre. Les Ashanti appellent l'étoffe nwentoma, « étoffe tissée » ; le mot kente est souvent rattaché à un mot fanti désignant le panier, en raison de l'aspect tressé du tissu. La tradition ashanti raconte que deux hommes de Bonwire apprirent à tisser en regardant une araignée tisser sa toile. Autrefois, les plus belles étoffes de soie étaient faites pour l'Asantehene, le roi ashanti, et certains motifs étaient réservés à la royauté.
- Le kente ewe, tissé dans la région de la Volta au Ghana et au Togo, utilise souvent le coton et des couleurs plus sobres, et peut intégrer des motifs figuratifs — personnages, animaux, objets — tissés dans l'étoffe. Agotime est une région de tissage ewe réputée, qui organise chaque année un festival du kente.
L'inscription de l'UNESCO en 2024 nomme les Ashanti et les Ewe comme communautés porteuses de ce savoir-faire.
Noms des motifs et couleurs
Chaque motif de kente porte un nom, souvent tiré d'un proverbe, d'un événement historique, d'une personne ou d'une situation sociale. Oyokoman tient son nom du clan Oyoko, le clan royal ashanti ; Adweneasa, « mon savoir-faire est épuisé », est une étoffe si dense que chaque bloc est décoré ; Sika futuro, « poudre d'or », évoque la richesse.
Les couleurs ont des associations, sans constituer un code strict, et les sources varient. Les significations le plus souvent données sont :
| Couleur | Associations courantes |
|---|---|
| Or ou jaune | Richesse, royauté, fertilité |
| Vert | Croissance, récolte, renouveau |
| Rouge | Lutte, sacrifice, passion politique |
| Bleu | Paix, harmonie, amour |
| Noir | Maturité, ancêtres, énergie spirituelle |
| Blanc | Pureté, fête, victoire |
| Bordeaux ou brun | La terre, la guérison |
Un symbole national et panafricain
Quand le Ghana devient indépendant en 1957, le kente devient un emblème national. Le premier président du pays, Kwame Nkrumah, le porte lors des occasions officielles, au Ghana comme à l'étranger, et il en vient à représenter l'Afrique indépendante tout entière. Dans la diaspora africaine, surtout aux États-Unis, on porte aujourd'hui des étoles de kente lors des remises de diplômes, et ses motifs apparaissent partout, des aubes d'église aux vêtements de sport.
Kente tissé et « kente » imprimé
La plupart du « kente » vendu dans le monde est un tissu imprimé qui imite le motif. Une étoffe tissée main montre les coutures entre les bandes étroites, de légères irrégularités dans le tissage et le même motif des deux côtés. Les prix dépendent de la matière (soie, rayonne ou coton), de la complexité du motif et de la réputation du tisserand. Acheter directement aux tisserands de Bonwire, d'Agotime et d'autres villes de tissage soutient ceux qui font vivre ce savoir-faire.
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Le kente est souvent porté avec l'étoffe adinkra estampée, l'autre grand textile ashanti, et lui est souvent comparé. Pour une vue d'ensemble, voir les textiles africains. Les tentures de capsules d'El Anatsui rappellent les bandes et les blocs du kente, et le highlife ghanéen est la musique qui résonnait lors des fêtes de l'indépendance où l'on portait le kente.
