El Anatsui

Jeunesse et formation

El Anatsui est né en 1944 à Anyako, dans la région de la Volta, au Ghana. Il étudie au College of Art de la Kwame Nkrumah University of Science and Technology à Kumasi, où il obtient une licence en 1968 puis un diplôme d'études supérieures en enseignement artistique en 1969.

En 1975, il rejoint le département des beaux-arts et arts appliqués de l'université du Nigeria à Nsukka. Il vit et travaille dans cette ville depuis, et y a formé des générations d'artistes nigérians. Nsukka compte dans cette histoire : c'est l'un des lieux où les artistes de l'indépendance, dans le sillage de la Zaria Art Society, ont cherché comment les traditions visuelles locales pouvaient nourrir l'art moderne.

Le bois, l'argile, puis le métal

Pendant ses premières décennies d'artiste, Anatsui travaille surtout le bois et la céramique. Il sculpte et brûle des panneaux et des plateaux de bois, souvent à la tronçonneuse et au chalumeau, et réalise des poteries brisées puis réassemblées — des formes qui parlent déjà de fragments, de mémoire et de réparation.

À la fin des années 1990, il commence à utiliser les capsules en aluminium de bouteilles d'alcool. Man's Cloth et Woman's Cloth, réalisés vers 2002 et conservés aujourd'hui au British Museum, que l'Art Fund a contribué à acheter, sont présentés comme ses premières œuvres à utiliser des capsules plutôt que du bois ; les capsules provenaient de l'embouteillage d'alcools au Ghana et au Nigeria. Aplaties, pliées, découpées et reliées par du fil de cuivre, des milliers de capsules forment une seule nappe qui tombe comme une étoffe. Le matériau porte sa propre histoire : la boisson et son commerce traversent l'histoire des contacts entre l'Afrique de l'Ouest et l'Europe, et les motifs rappellent le kente et d'autres textiles tissés.

Comment regarder une nappe de capsules

Reculez d'abord. De l'autre côté d'une salle, la feuille se lit comme une seule étoffe tissée. Puis approchez-vous. Chaque capsule aplatie, tordue et pliée est reliée à ses voisines par du fil de cuivre, et l'étoffe est faite de milliers d'entre elles. Rien n'est imprimé ni peint : la couleur est celle des capsules elles-mêmes.

Pourquoi les œuvres changent à chaque fois

Ces nappes de métal n'ont pas de forme fixe. Anatsui laisse les commissaires et les installateurs plier, froncer et draper chaque pièce différemment à chaque présentation : la même œuvre peut ressembler à une tenture murale dans un musée et à un paysage froissé dans le suivant. Il présente cette liberté comme une part de l'œuvre, et non comme un simple détail d'accrochage.

Reconnaissance

L'attention internationale grandit vite dans les années 2000. À la Biennale de Venise de 2007, ses œuvres de métal sont suspendues sur la façade du Palazzo Fortuny. En 2015, la Biennale lui décerne le Lion d'or pour l'ensemble de sa carrière, et en 2017 il reçoit le Praemium Imperiale japonais.

En 2013, le Brooklyn Museum a présenté Gravity and Grace: Monumental Works by El Anatsui, de février à août, première exposition personnelle de son œuvre dans un musée new-yorkais ; l'exposition avait été organisée par l'Akron Art Museum. Une rétrospective itinérante, El Anatsui: Triumphant Scale, ouvre à la Haus der Kunst de Munich en 2019. D'octobre 2023 à avril 2024, sa Hyundai Commission Behind the Red Moon occupe le Turbine Hall de la Tate Modern à Londres avec trois sculptures monumentales faites de capsules et de fragments de métal. Ce fut la huitième Hyundai Commission et sa plus grande œuvre en intérieur à ce jour, présentée en trois actes entre lesquels les visiteurs circulent ; le premier, The Red Moon, est une forme en voile qui rappelle les navires qui traversaient l'Atlantique.

Où voir son œuvre

Le British Museum, à Londres, conserve Man's Cloth et Woman's Cloth ; le Harn Museum of Art, en Floride, a acheté Old Man's Cloth (2003) en 2005. Vérifiez si une pièce est exposée avant de voyager. Pour un panorama plus large des lieux où l'art africain moderne est conservé, consultez notre guide où voir l'art africain.

Artistes liés

Anatsui est souvent rapproché de Ben Enwonwu, le moderniste nigérian de la génération précédente, et d'artistes qui transforment des matériaux du quotidien, comme la peintre ndébélé Esther Mahlangu. Ses installations publiques monumentales invitent à la comparaison avec le sculpteur sénégalais Ousmane Sow, et son travail sur les matériaux trouvés avec le collage et la sculpture de Wangechi Mutu. Voir notre liste des artistes nigérians.