Esther Mahlangu

Apprendre à peindre les murs

Esther Mahlangu naît en 1935 dans une ferme près de Middelburg, dans l'actuelle province du Mpumalanga. Elle est ndébélé du Sud. Dans les communautés ndébélé, ce sont les femmes qui peignent les murs extérieurs des habitations, et les filles apprennent en aidant leur mère et leur grand-mère. Mahlangu commence vers l'âge de dix ans, formée par sa mère et sa grand-mère, qui lui ont aussi appris le travail des perles, et devient une muraliste accomplie dès l'adolescence.

La peinture ndébélé se construit avec des formes géométriques franches — formes en gradins, chevrons, triangles, bâtiments stylisés — cernées d'épais traits noirs et remplies de couleurs en aplat. Les murs anciens utilisaient des pigments de terre ; à partir du milieu du XXe siècle, les peintures industrielles ont élargi la palette. Mahlangu peint à main levée, sans pochoirs ni ruban adhésif, et elle est connue pour utiliser des plumes de poulet en guise de pinceaux ; les Serpentine Galleries décrivent ses premiers pigments comme des pigments naturels mélangés à de l'argile, à de la terre et à de la bouse de vache.

Comment regarder un Mahlangu : approchez-vous assez pour voir la main. Les lignes noires sont tracées à main levée ; leurs petits tremblements et leurs variations de pression prouvent que rien n'a été mesuré ni masqué, et la couleur plate entre elles vient jusqu'à la ligne. Reculez ensuite et lisez l'ensemble comme un motif conçu pour être vu de l'autre côté d'une cour, comme on voit un mur.

Paris, 1989

La reconnaissance internationale arrive en 1989, quand Mahlangu est invitée à Magiciens de la Terre au Centre Pompidou à Paris, l'une des premières grandes expositions à présenter des artistes du monde entier comme des contemporains plutôt que comme de l'ethnographie. Des chercheurs de l'ambassade de France, dont le conservateur associé André Magnin, avaient visité l'Afrique du Sud en 1986 et vu les peintures de sa maison ; pour l'exposition, elle a été invitée à peindre une réplique de la maison en grandeur réelle.

La BMW Art Car

En 1991, BMW lui commande la peinture d'une 525i pour sa série Art Car, déjà illustrée par des artistes comme Alexander Calder, Andy Warhol et Roy Lichtenstein. Elle est la première femme, et la première artiste d'Afrique, à y participer. C'était la douzième voiture de la série. La voiture a rendu les motifs ndébélé reconnaissables dans le monde entier ; elle est revenue en Afrique du Sud pour une exposition aux Iziko Museums du Cap, du 18 février au 11 août 2024, plus de trente ans après avoir été peinte.

Des murs à tous les supports

Au fil des décennies suivantes, Mahlangu a porté ce style sur toile et sur des objets de toutes sortes — voitures, vêtements, objets de la maison — à travers des collaborations avec des marques internationales, dont la vodka Belvedere, pour une campagne contre le sida, Fiat et British Airways, et une BMW Série 7 présentée à Frieze à Londres. Certains critiques ont discuté ces projets commerciaux ; Mahlangu les présente comme un moyen de garder la tradition visible et de la soutenir financièrement.

Elle a aussi enseigné, transmettant la peinture ndébélé à des jeunes de son village. En 2018, l'université de Johannesburg lui a décerné un doctorat honoris causa, et elle est titulaire de l'Ordre de l'Ikhamanga en argent.

Travaux récents

En octobre 2024, les Serpentine Galleries ont dévoilé sa grande peinture murale Umuntu ngumuntu ngabantu, sa première œuvre publique au Royaume-Uni, restée en place jusqu'en mars 2026. Une exposition personnelle, Time in Color, s'est ouverte à la Ross + Kramer Gallery de New York en novembre 2024, et une rétrospective sud-africaine la même année comprenait un documentaire sur son enfance rurale et la culture ndébélé. Elle vit au Mpumalanga.

Pourquoi elle compte

Mahlangu a montré qu'une tradition pratiquée par des femmes rurales pouvait entrer dans les musées du monde sans être réduite au folklore. Son parcours fait écho à celui du peintre mozambicain Malangatana, autre artiste d'Afrique australe dont l'œuvre puisait dans les formes locales et a touché un public mondial. Les Ndébélé sont aussi de grands maîtres du perlage, et l'exportation musicale sud-africaine la plus connue de ces dernières années, l'amapiano, a suivi un chemin semblable, d'une forme locale à une reconnaissance mondiale. Pour d'autres femmes qui ont changé le regard porté sur l'art d'Afrique, voir notre guide des femmes artistes africaines. Voir nos listes des artistes sud-africains et des peintres sud-africains.