Le perlage africain

Les perles avant le verre

Dans la grotte de Blombos, sur la côte sud de l'Afrique du Sud, les archéologues ont trouvé de petits coquillages Nassarius percés et portés comme perles il y a environ 75 000 ans. Des perles taillées dans la coquille d'œuf d'autruche sont fabriquées en Afrique de l'Est et australe depuis des dizaines de milliers d'années, et des communautés san du Kalahari en font encore. Les perles ne sont donc pas un ornement ajouté à l'art africain : elles comptent parmi les tout premiers arts de l'humanité.

Le verre et le commerce

Les perles de verre sont arrivées en Afrique par le commerce à longue distance : à travers le Sahara, et le long de la côte de l'océan Indien, où on en a trouvé en quantité sur des sites comme Mapungubwe, en Afrique du Sud, un royaume du XIIIe siècle. À partir du XVe siècle, les marchands européens ont apporté des perles fabriquées à Venise puis en Bohême, dont les perles « chevron » à couches multiples, devenues monnaie d'échange en Afrique de l'Ouest. Les perlières et perliers africains choisissaient les couleurs et les tailles qu'ils voulaient, et le marché suivait.

Les perles krobo

Les Krobo de l'est du Ghana fabriquent leurs propres perles à partir de verre recyclé : bouteilles et vitres sont réduites en poudre, tassées dans des moules en argile et cuites au four. Le résultat va du translucide à l'opaque, peint ou superposé en de nombreuses couleurs. Les perles sont au cœur du Dipo, la cérémonie d'initiation des jeunes filles krobo.

Afrique de l'Est : Maasaï et Samburu

Les femmes maasaï et samburu du Kenya et de Tanzanie fabriquent de larges colliers plats, des boucles d'oreilles, des bandeaux et des ceintures perlés. Le perlage indique l'âge, le statut matrimonial et l'occasion, et les couleurs ont des associations souvent citées : le rouge pour la bravoure et l'unité, le bleu pour le ciel et la pluie qu'il apporte, le vert pour la terre et la santé, le blanc pour la pureté et le lait, l'orange et le jaune pour l'hospitalité.

Afrique australe : Zoulous, Xhosa et Ndébélé

Le perlage zoulou comprend de petits panneaux perlés souvent appelés « lettres d'amour », échangés entre jeunes gens, dont les combinaisons de couleurs et de motifs portent des messages — même si le sens dépend davantage de la région et du contexte que d'un code fixe. Le perlage xhosa privilégie le blanc, avec des colliers et des capes d'une grande finesse. Les femmes ndébélé fabriquent des tabliers, des capes et des couvertures perlés qui marquent les étapes de la vie d'une femme, dans le même langage géométrique que la peinture murale ndébélé, la tradition d'Esther Mahlangu.

Afrique de l'Ouest et centrale : couronnes et trônes

La couronne d'un roi yoruba, l'ade, est un cône couvert de perles, souvent surmonté d'oiseaux, avec un voile de rangs de perles qui cache le visage du roi ; seuls les rois qui y ont droit peuvent la porter. Des familles de brodeurs de perles, dans des villes comme Efon-Alaye, fabriquaient couronnes, chaussures et sceptres pour les cours.

Dans les Grassfields du Cameroun, les royaumes bamoun et bamiléké couvraient de perles trônes, statues, calebasses et masques — dont les masques-éléphants perlés des sociétés bamiléké. Le trône perlé du roi Njoya des Bamoun, Mandu Yenu, offert à l'empereur allemand en 1908, se trouve à Berlin.

Les perles dans l'art moderne

Aux ateliers d'Oshogbo, au Nigeria, dans les années 1960, Jimoh Buraimoh a mis au point la peinture de perles, adaptant le perlage yoruba en tableaux. En Afrique du Sud, les perlières continuent de fabriquer à la fois des parures traditionnelles et de grands panneaux perlés contemporains, et les créateurs utilisent le perlage dans la mode et les objets.

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Les perles étaient cousues sur les textiles et les masques. Les grandes traditions de perlage d'Afrique australe sont présentées dans l'art d'Afrique australe.