Forme d'art
Les masques africains
Dans les sociétés africaines qui les créent, un masque est rarement un objet isolé. Il fait partie d'une mascarade : porté avec un costume complet, animé par la musique et la danse, il fait entrer dans la communauté un esprit, un ancêtre ou une idée le temps d'une cérémonie. Les masques interviennent lors des initiations, des funérailles, des récoltes et des fêtes, et les traditions les plus connues viennent d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale.
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Un masque est une performance, pas un objet
Au musée, un masque africain est un visage sculpté accroché à un mur. Dans l'usage, il n'était jamais seul. On le portait avec un costume de tissu, de raphia, de feuilles ou de plumes qui cachait tout le corps du danseur ; il bougeait au son des tambours et des chants ; et il apparaissait à un moment précis — des funérailles, la fin d'une initiation, le début des pluies. La personne qui le porte disparaît ; le public voit le personnage que le masque fait venir.
Beaucoup de masques appartiennent à des sociétés d'hommes initiés, et parfois de femmes. L'identité du danseur est souvent un secret, et certains masques ne doivent pas être vus par tous. C'est l'une des raisons pour lesquelles un même objet peut signifier des choses très différentes pour ceux qui l'ont fait et pour le collectionneur qui l'a acheté.
À quoi servent les masques
- L'initiation. Les masques marquent le passage de l'enfance à l'âge adulte. Chez les Tchokwé et les peuples apparentés d'Angola, de RD Congo et de Zambie, des personnages masqués accompagnent l'initiation des garçons appelée mukanda ; la mascarade makishi de Zambie, issue de cette tradition, est reconnue par l'UNESCO.
- Les funérailles et les ancêtres. Les Dogon du Mali célèbrent un dama pour clore une période de deuil, avec des dizaines de masques, dont le kanaga, dont le sommet en forme de croix a reçu de nombreuses interprétations. La mascarade yoruba Egungun, faite de tissus superposés, ramène les ancêtres parmi les vivants.
- L'agriculture. Les cultivateurs bamana du Mali dansent avec les cimiers chi wara — des antilopes sculptées, généralement par paires mâle et femelle — en l'honneur de l'être mythique qui a enseigné l'agriculture aux hommes.
- L'ordre social et la satire. Les mascarades yoruba Gèlèdé, au Bénin, au Nigeria et au Togo, honorent « les mères » — femmes âgées, ancêtres féminines et divinités — par des danses qui moquent aussi les comportements ; l'UNESCO a reconnu le Gèlèdé en 2001. Certains masques servaient autrefois à trancher les litiges ou à faire respecter les règles.
- Le divertissement et la compétition. Chez les Dan de Côte d'Ivoire et du Liberia, des masques de course aux yeux ronds affrontaient autrefois des challengers, tandis que les masques deangle, sereins, aux yeux en fente, sont associés aux camps d'initiation des garçons.
Les grandes traditions
Afrique de l'Ouest. Le kanaga dogon et les hauts masques « maison à étages » du Mali ; le chi wara bamana ; les hauts masques-planches des Bwa du Burkina Faso, peints de motifs géométriques noirs, blancs et rouges ; les masques faciaux sénoufo ; les masques dan ; les délicats masques-portraits des Baoulé de Côte d'Ivoire, qui honorent des personnes précises ; le Gèlèdé et l'Egungun yoruba ; et les masques d'esprit de jeune fille des Igbo au Nigeria.
Afrique centrale. Les masques okuyi au visage blanc des Punu du Gabon, dansés sur des échasses ; les masques fang du Gabon et du Cameroun ; les masques royaux du royaume kuba en RD Congo ; le mwana pwo tchokwé, une jeune femme idéalisée dansée par des hommes ; les masques striés kifwebe des Songye ; et les masques-éléphants perlés des royaumes bamiléké des Grassfields du Cameroun.
Afrique de l'Est et australe. Les masques-heaumes des Makondé du Mozambique et de Tanzanie (voir l'art makondé) et le Gule Wamkulu des Chewa du Malawi, du Mozambique et de Zambie, dont les danseurs appartiennent à la société nyau.
Les masques et l'art moderne
À Paris, vers 1906-1907, Picasso, Matisse, Derain et Vlaminck découvrent et collectionnent la sculpture africaine, et Les Demoiselles d'Avignon de Picasso (1907) en est le résultat le plus célèbre. L'influence était réelle, mais ces artistes européens ne savaient presque rien de ce que signifiaient les masques. Les artistes africains se sont depuis réapproprié le masque : depuis les années 1980, le Béninois Romuald Hazoumè fabrique des « masques » à partir de bidons en plastique découpés, commentaire sur le trafic d'essence, la consommation et le goût occidental pour l'exotique.
Acheter un masque
La plupart des masques sur le marché ont été faits pour la vente, ce qui est légitime tant qu'ils sont décrits honnêtement. Affirmer qu'un masque est ancien ou qu'il a « dansé » exige une provenance documentée ; le vieillissement artificiel est courant. De nombreux pays limitent l'exportation des objets culturels anciens. Lisez comment acheter de l'art africain avant de dépenser une somme importante.
Un contexte qui change
Un très grand nombre de masques et de statues sont entrés dans les musées européens et américains pendant la période coloniale. Un rapport commandé en 2018 par le président français à Felwine Sarr et Bénédicte Savoy a recommandé de restituer les objets pris sans consentement, et les restitutions se sont accélérées depuis, dont les 26 trésors royaux rendus par la France au Bénin en 2021.
À lire aussi
Les masques font partie de l'histoire plus large de la sculpture africaine, et leurs costumes de celle des textiles africains et du perlage. Les plus riches traditions de masques sont présentées région par région dans l'art d'Afrique de l'Ouest et l'art d'Afrique centrale. Pour une vue d'ensemble, commencez par notre brève histoire de l'art africain.