Forma de arte
Las máscaras africanas
En las sociedades africanas que las crean, una máscara rara vez es un objeto aislado. Forma parte de una mascarada: se lleva con un traje completo, cobra vida con la música y la danza, y trae a la comunidad un espíritu, un antepasado o una idea durante una ceremonia. Las máscaras aparecen en iniciaciones, funerales, cosechas y fiestas, y las tradiciones más conocidas proceden de África Occidental y Central.
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Una máscara es una actuación, no un objeto
En un museo, una máscara africana es un rostro tallado colgado en una pared. En su uso nunca estaba sola. Se llevaba con un traje de tela, rafia, hojas o plumas que ocultaba todo el cuerpo de quien bailaba, se movía al ritmo de tambores y cantos, y aparecía en un momento concreto: un funeral, el final de una iniciación, el comienzo de las lluvias. La persona que la lleva desaparece; lo que el público ve es el personaje que la máscara trae.
Muchas máscaras pertenecen a sociedades de hombres iniciados, y en algunos lugares de mujeres. Quién baila suele ser un secreto, y algunas máscaras no deben ser vistas por todo el mundo. Esa es una de las razones por las que un mismo objeto puede significar cosas muy distintas para quienes lo hicieron y para el coleccionista que lo compró.
Para qué sirven las máscaras
- La iniciación. Las máscaras marcan el paso de la infancia a la edad adulta. Entre los chokwe y pueblos emparentados de Angola, la RD del Congo y Zambia, figuras enmascaradas acompañan la iniciación de los chicos llamada mukanda; la mascarada makishi de Zambia, parte de esta tradición, está reconocida por la UNESCO.
- Los funerales y los antepasados. Los dogón de Malí celebran un dama para cerrar un periodo de luto, con decenas de máscaras, entre ellas la kanaga, cuya parte superior en forma de cruz se ha interpretado de muchas maneras. La mascarada yoruba Egungun, de telas superpuestas, devuelve a los antepasados entre los vivos.
- La agricultura. Los agricultores bamana de Malí bailan con tocados chi wara —antílopes tallados, normalmente en parejas de macho y hembra— en honor del ser mítico que enseñó a cultivar la tierra.
- El orden social y la sátira. Las mascaradas yoruba gelede de Benín, Nigeria y Togo honran a «las madres» —mujeres mayores, antepasadas y divinidades— con danzas que también satirizan los comportamientos; la UNESCO reconoció el gelede en 2001. Algunas máscaras servían antaño para juzgar disputas o hacer cumplir las normas.
- El entretenimiento y la competición. Entre los dan de Costa de Marfil y Liberia, máscaras de carrera de ojos redondos competían antaño contra rivales, mientras que las serenas máscaras deangle, de ojos rasgados, se asocian a los campamentos de iniciación de los chicos.
Las grandes tradiciones
África Occidental. La kanaga dogón y las altas máscaras «casa de pisos» de Malí; el chi wara bamana; las altas máscaras de tabla de los bwa de Burkina Faso, pintadas con motivos geométricos negros, blancos y rojos; las máscaras faciales senufo; las máscaras dan; las delicadas máscaras retrato de los baulé de Costa de Marfil, que honran a personas concretas; el gelede y el egungun yoruba; y las máscaras de espíritu de doncella de los igbo de Nigeria.
África Central. Las máscaras okuyi de rostro blanco de los punu de Gabón, bailadas sobre zancos; las máscaras fang de Gabón y Camerún; las máscaras reales del reino kuba en la RD del Congo; la mwana pwo chokwe, una joven idealizada que bailan los hombres; las máscaras estriadas kifwebe de los songye; y las máscaras de elefante cubiertas de cuentas de los reinos bamileke de los Grassfields de Camerún.
África Oriental y del sur. Las máscaras casco de los makonde de Mozambique y Tanzania (vea el arte makonde) y el Gule Wamkulu de los chewa de Malaui, Mozambique y Zambia, cuyos bailarines pertenecen a la sociedad nyau.
Las máscaras y el arte moderno
En París, hacia 1906–07, Picasso, Matisse, Derain y Vlaminck vieron y coleccionaron escultura africana, y Las señoritas de Aviñón de Picasso (1907) es su resultado más famoso. La influencia fue real, pero esos artistas europeos no sabían casi nada de lo que significaban las máscaras. Los artistas africanos han recuperado la máscara en sus propios términos: desde los años ochenta, el beninés Romuald Hazoumè hace «máscaras» con bidones de plástico recortados, un comentario sobre el contrabando de combustible, el consumo y el gusto occidental por lo exótico.
Comprar una máscara
La mayoría de las máscaras del mercado se hicieron para la venta, lo cual es legítimo siempre que se describan con honestidad. Afirmar que una máscara es antigua o que «se bailó» exige una procedencia documentada; el envejecimiento artificial es habitual. Muchos países restringen la exportación de objetos culturales antiguos. Lea cómo comprar arte africano antes de gastar una suma importante.
Un contexto que cambia
Gran cantidad de máscaras y figuras entraron en los museos europeos y estadounidenses durante el periodo colonial. Un informe encargado en 2018 por el presidente francés a Felwine Sarr y Bénédicte Savoy recomendó devolver los objetos tomados sin consentimiento, y desde entonces las devoluciones se han acelerado, entre ellas los 26 tesoros reales que Francia devolvió a Benín en 2021.
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Las máscaras forman parte de la historia más amplia de la escultura africana, y sus trajes de la de los textiles africanos y los abalorios. Las tradiciones de máscaras más ricas se presentan región por región en el arte de África Occidental y el arte de África Central. Para el panorama completo, empiece por nuestra breve historia del arte africano.