Los abalorios africanos

Las cuentas antes del vidrio

En la cueva de Blombos, en la costa sur de Sudáfrica, los arqueólogos encontraron pequeñas conchas de Nassarius perforadas y usadas como cuentas hace unos 75 000 años. En África Oriental y del sur se hacen cuentas de cáscara de huevo de avestruz desde hace decenas de miles de años, y comunidades san del Kalahari todavía las fabrican. Las cuentas, por tanto, no son un adorno añadido al arte africano: están entre las primeras artes que hizo la humanidad.

El vidrio y el comercio

Las cuentas de vidrio llegaron a África por el comercio a larga distancia: a través del Sahara y a lo largo de la costa del océano Índico, donde se han encontrado en abundancia en yacimientos como Mapungubwe, en Sudáfrica, un reino del siglo XIII. Desde el siglo XV, los comerciantes europeos trajeron cuentas fabricadas en Venecia y después en Bohemia, entre ellas las cuentas «chevron» de varias capas, que se convirtieron en moneda de cambio en África Occidental. Las artesanas y artesanos africanos elegían los colores y tamaños que querían, y el mercado los seguía.

Las cuentas krobo

Los krobo del este de Ghana fabrican sus propias cuentas con vidrio reciclado: botellas y cristales se muelen hasta convertirse en polvo, que se prensa en moldes de barro y se cuece en hornos. El resultado va de lo translúcido a lo opaco, pintado o en capas de muchos colores. Las cuentas son centrales en el Dipo, la ceremonia de iniciación de las chicas krobo.

África Oriental: maasái y samburu

Las mujeres maasái y samburu de Kenia y Tanzania hacen anchos collares planos, pendientes, diademas y cinturones de cuentas. Los abalorios indican la edad, el estado civil y la ocasión, y los colores tienen asociaciones que se citan a menudo: el rojo para la valentía y la unidad, el azul para el cielo y la lluvia que trae, el verde para la tierra y la salud, el blanco para la pureza y la leche, el naranja y el amarillo para la hospitalidad.

Sur de África: zulúes, xhosa y ndebele

Los abalorios zulúes incluyen pequeños paneles de cuentas a menudo llamados «cartas de amor», que intercambian los jóvenes, en los que las combinaciones de colores y motivos transmiten mensajes, aunque el significado depende más de la región y el contexto que de un código fijo. Los abalorios xhosa prefieren el blanco, con collares y capas de gran finura. Las mujeres ndebele hacen delantales, capas y mantas de cuentas que marcan las etapas de la vida de una mujer, con el mismo lenguaje geométrico que la pintura mural ndebele, la tradición de Esther Mahlangu.

África Occidental y Central: coronas y tronos

La corona de un rey yoruba, el ade, es un cono cubierto de cuentas, a menudo coronado por pájaros, con un velo de hilos de cuentas que oculta el rostro del rey; solo los reyes con derecho a ella pueden llevarla. Familias de bordadores de cuentas de localidades como Efon-Alaye hacían coronas, calzado y bastones para las cortes.

En los Grassfields de Camerún, los reinos bamum y bamileke cubrían de cuentas tronos, figuras, calabazas y máscaras, entre ellas las máscaras de elefante de las sociedades bamileke. El trono de cuentas del rey Njoya de Bamum, Mandu Yenu, regalado al emperador alemán en 1908, está en Berlín.

Las cuentas en el arte moderno

En los talleres de Oshogbo, en Nigeria, en los años sesenta, Jimoh Buraimoh desarrolló la pintura con cuentas, adaptando los abalorios yoruba al cuadro. En Sudáfrica, las artesanas siguen haciendo tanto atuendos tradicionales como grandes paneles de cuentas contemporáneos, y los diseñadores usan los abalorios en la moda y los objetos.

Relacionados

Las cuentas se cosían sobre textiles y máscaras. Las grandes tradiciones de abalorios del sur de África se describen en el arte del sur de África.