Breve historia del arte africano

El arte más antiguo del mundo

La historia empieza en África porque allí empieza la historia humana. En la cueva de Blombos, en Sudáfrica, hubo personas que grabaron trozos de ocre con líneas cruzadas, llevaron cuentas de concha y, hace unos 73 000 años, trazaron un motivo de líneas cruzadas sobre una lasca de piedra: el dibujo más antiguo que se conoce. Unas losas pintadas de la cueva Apolo 11, en Namibia, tienen entre 25 000 y 30 000 años. A lo largo de los milenios siguientes, cazadores, pastores y agricultores cubrieron los abrigos rocosos, del Sahara al Cabo, de pinturas y grabados. Vea el arte rupestre africano.

El valle del Nilo

El antiguo Egipto creó, desde aproximadamente el 3000 a. C., una de las tradiciones artísticas más influyentes de la historia: arquitectura monumental, escultura, pintura y escritura jeroglífica. Al sur, los reinos nubios de Kerma y Kush produjeron cerámica fina, templos y pirámides; en el siglo VIII a. C., reyes kushitas conquistaron Egipto y lo gobernaron como su dinastía XXV. Egipto y Nubia forman parte de la historia del arte africano, no de un capítulo aparte. Vea el arte del norte de África.

La escultura de África Occidental

Desde el I milenio a. C., la cultura Nok del centro de Nigeria modeló figuras de terracota. Igbo-Ukwu produjo en los siglos IX y X bronces de un detalle extraordinario; Ife, entre los siglos XII y XV, cabezas naturalistas en aleación de cobre y terracota; el reino de Benín, durante siglos, las cabezas y placas de latón de su corte real. En el delta interior del Níger, en Malí, Djenné-Djenno dio figuras de terracota, y el Sahel desarrolló una arquitectura monumental de tierra, cuyo ejemplo más famoso es la Gran Mezquita de Djenné. Vea la escultura africana y los bronces de Benín.

Etiopía cristiana, África islámica y la costa suajili

Aksum, en las tierras altas etíopes, levantó estelas gigantes y adoptó el cristianismo en el siglo IV; después vinieron los manuscritos, los iconos y las iglesias excavadas de Etiopía (arte etíope). Desde el siglo VII, el islam llevó nuevas artes al norte de África y, más tarde, al Sahel y a la costa de África Oriental: mezquitas como la de Kairuán en Túnez, los azulejos y la caligrafía de Marruecos, las bibliotecas de manuscritos de Tombuctú y las ciudades de piedra de coral y puertas de madera tallada de la costa suajili, de Lamu a Zanzíbar y Kilwa. Vea el arte de África Oriental.

Los reinos del sur de África

En Mapungubwe, en la actual Sudáfrica, un reino del siglo XIII enterraba a sus gobernantes con oro, entre ello un pequeño rinoceronte de oro. Gran Zimbabue, que floreció aproximadamente entre los siglos XI y XV, levantó enormes muros de piedra seca y talló los pájaros de esteatita que hoy son el emblema nacional de Zimbabue. Vea el arte del sur de África.

Máscaras, figuras, telas y cuentas

La mayor parte de lo que los museos llaman «arte africano tradicional» se hizo en los últimos dos o tres siglos, en madera, fibras, tela, barro y cuentas, materiales que rara vez duran más. Se hacía para usarse: máscaras que se bailaban en iniciaciones y funerales, figuras para altares y antepasados, taburetes y bastones para los gobernantes, cerámica para el agua y la cerveza, textiles como el kente, el adinkra y el bogolan, y abalorios que marcaban el rango y la edad. Son las artes por las que más se conoce a los pueblos de África Occidental y de África Central.

El coleccionismo colonial y el «descubrimiento» europeo

A finales del siglo XIX, la conquista colonial llevó enormes cantidades de objetos a los museos europeos: en 1897 las tropas británicas saquearon Benin City. En París, hacia 1906–07, Picasso y su círculo descubrieron la escultura africana y la usaron para rehacer el arte europeo. Los objetos africanos se celebraban como «arte primitivo», mientras que sus autores quedaban reducidos a menudo a «tribus» anónimas. Desde la década de 2010, la restitución de objetos saqueados se ha convertido en uno de los grandes debates de los museos de todo el mundo.

El modernismo africano

En torno a las independencias, artistas de todo el continente se preguntaron cómo debía ser un arte africano moderno. Escuelas de arte y talleres dieron respuestas distintas: Makerere en Uganda, donde Margaret Trowell empezó a enseñar arte en 1937; la Zaria Art Society y la escuela de Oshogbo en Nigeria; la Escuela de Jartum en Sudán; la Escuela de Dakar; la Escuela de Casablanca; la Escuela de Bellas Artes de Adís Abeba; los escultores en piedra de Zimbabue; los pintores tingatinga de Tanzania; y los pintores populares de Kinshasa. Artistas como Ben Enwonwu, Ibrahim El-Salahi y Malangatana se convirtieron en figuras nacionales.

El arte africano contemporáneo

Desde los años noventa, artistas de África y su diáspora han pasado al centro del mundo del arte internacional, gracias a las bienales de Dakar, Bamako y Johannesburgo, a exposiciones decisivas, a nuevos museos como el Zeitz MOCAA y a artistas como El Anatsui, Wangechi Mutu y los fotógrafos de la fotografía africana. Vea el arte africano contemporáneo.

Una nota sobre la etiqueta

«Arte africano» es un nombre cómodo para algo demasiado grande para un solo nombre: cincuenta y cuatro países, miles de lenguas y pueblos y más de 70 000 años. Los libros antiguos solían dejar fuera el norte de África y Etiopía, o se detenían en 1900. Esta guía trata el continente como un todo y su arte como una historia viva. Para recorrerlo región por región, empiece por el África Occidental, Central, Oriental, del sur o del norte.