Ben Enwonwu

Un hijo de escultor en Onitsha

Benedict Chukwukadibia Enwonwu nació en Onitsha en 1917. Su padre era tallista, y creció entre la escultura igbo antes de formarse como artista en la escuela, en Nigeria. En 1944 una beca lo llevó a Gran Bretaña, donde estudió arte —incluso en la Slade School of Fine Art de Londres— y antropología.

Volvió a Nigeria con una ambición clara: hacer un arte moderno que no fuera ni una copia de los modelos europeos ni un recuerdo de la «tradición». En 1948 se convirtió en asesor artístico del gobierno colonial de Nigeria, un puesto que lo hizo el artista más visible del país.

Anyanwu y la reina

Dos encargos de los años cincuenta fijaron su reputación.

Anyanwu, una figura alargada de bronce que se inspira en la cosmología igbo, se hizo en 1954-1955 para el Museo Nacional de Nigeria en Lagos, que abrió en 1957 cuando el país avanzaba hacia la independencia. Anyanwu es la palabra igbo para el sol. Se convirtió en un símbolo de la nueva nación y sigue frente al museo. En 1966 el gobierno nigeriano regaló un vaciado a las Naciones Unidas, en Nueva York.

Durante su visita a Nigeria en 1956, la reina Isabel II le encargó a Enwonwu una escultura de retrato. Las sesiones comenzaron en el Palacio de Buckingham en marzo de 1957, y ella posó doce veces en total; él terminó la obra en Londres y la mostró en la Royal Society of British Artists en noviembre de 1957. También fue nombrado MBE.

Tutu, la «Mona Lisa africana»

En 1973-1974, después de la guerra civil nigeriana, Enwonwu pintó tres retratos de Adetutu Ademiluyi, princesa de la familia real de Ifé. Como ella era yoruba y él igbo, los cuadros se leyeron como una imagen de reconciliación, y las reproducciones los hicieron famosos en toda Nigeria.

Los originales desaparecieron de la vista durante décadas; los relatos difieren sobre si el primero fue robado poco antes de su muerte en 1994, y se dice que una versión se vio por última vez en 1975 en la embajada de Italia en Lagos. Las reproducciones de los años setenta mantuvieron la imagen en circulación. La segunda versión fue redescubierta en una casa del norte de Londres a finales de 2017, cuando una familia que la había heredado pidió a Giles Peppiatt, de Bonhams, que la examinara; se vendió en Bonhams el 28 de febrero de 2018, en la primera subasta de tarde de la casa dedicada al arte africano contemporáneo, por 1.205.000 libras, cuatro veces su estimación máxima de 300.000. El novelista Ben Okri la calificó como el descubrimiento más importante del arte africano contemporáneo en más de cincuenta años.

Más de su obra

Su récord anterior en subasta, 361.250 libras en Bonhams en mayo de 2013, fue por un conjunto de siete esculturas de madera que hizo en 1960 por encargo del periódico Daily Mirror. En 1977 fue asesor artístico del FESTAC '77, el Segundo Festival Mundial de Artes y Cultura Negras y Africanas, en Lagos.

Dónde ver la obra

Anyanwu está frente al Museo Nacional de Lagos, y el vaciado regalado a las Naciones Unidas se encuentra en su sede de Nueva York. Google Arts & Culture muestra Anyanwu y un primer boceto del natural de la reina hecho por Enwonwu, lo que lo convierte en un buen lugar para empezar desde casa.

Por qué importa

Enwonwu defendió, décadas antes de que el mercado del arte se pusiera al día, que un artista africano podía ser plenamente moderno en sus propios términos. Los artistas de la Zaria Art Society discutieron las decisiones de su generación, pero lo hacían en un terreno que él había despejado. Artistas posteriores como El Anatsui y Njideka Akunyili Crosby trabajan en un mundo donde su pregunta —¿qué es el arte africano moderno?— ya no necesita defensa.

Si piensa coleccionar obra de este periodo, lea nuestra guía sobre cómo comprar arte africano: el éxito de Enwonwu hace que el mercado haya visto copias y atribuciones erróneas.