Ben Enwonwu

Un fils de sculpteur à Onitsha

Benedict Chukwukadibia Enwonwu naît à Onitsha en 1917. Son père est sculpteur sur bois, et il grandit au contact de la sculpture igbo avant de se former comme artiste à l'école, au Nigeria. En 1944, une bourse l'envoie en Grande-Bretagne, où il étudie l'art — notamment à la Slade School of Fine Art de Londres — et l'anthropologie.

Il rentre au Nigeria avec une ambition claire : créer un art moderne qui ne soit ni une copie des modèles européens ni un souvenir de la « tradition ». En 1948, il devient conseiller artistique du gouvernement colonial du Nigeria, un poste qui fait de lui l'artiste le plus en vue du pays.

Anyanwu et la reine

Deux commandes des années 1950 assoient sa réputation.

Anyanwu, une figure de bronze élancée inspirée de la cosmologie igbo, est réalisée en 1954-1955 pour le Musée national du Nigeria à Lagos, qui ouvre en 1957 alors que le pays marche vers l'indépendance. Anyanwu est le mot igbo pour le soleil. Elle devient un symbole de la nouvelle nation et se dresse toujours devant le musée. En 1966, le gouvernement nigérian en offre un tirage aux Nations unies, à New York.

Lors de sa visite au Nigeria en 1956, la reine Elisabeth II commande à Enwonwu un portrait sculpté. Les séances commencent à Buckingham Palace en mars 1957, et elle pose douze fois en tout ; il achève l'œuvre à Londres et la présente à la Royal Society of British Artists en novembre 1957. Il est aussi nommé MBE.

Tutu, la « Joconde africaine »

En 1973-1974, après la guerre civile nigériane, Enwonwu peint trois portraits d'Adetutu Ademiluyi, princesse de la famille royale d'Ifè. Comme elle était yoruba et lui igbo, les tableaux ont été lus comme une image de réconciliation, et des reproductions les ont rendus célèbres dans tout le Nigeria.

Les originaux disparaissent des regards pendant des décennies ; les récits divergent sur la question de savoir si le premier a été volé peu avant sa mort en 1994, et une version aurait été montrée pour la dernière fois en 1975 à l'ambassade d'Italie à Lagos. Des reproductions réalisées dans les années 1970 maintiennent l'image en circulation. La deuxième version est redécouverte dans une maison du nord de Londres fin 2017, lorsqu'une famille qui l'avait héritée demande à Giles Peppiatt, de Bonhams, de l'examiner ; elle est vendue chez Bonhams le 28 février 2018, lors de la première vente du soir de la maison consacrée à l'art contemporain africain, pour 1 205 000 £ — quatre fois son estimation haute de 300 000 £. Le romancier Ben Okri y a vu la découverte la plus importante de l'art africain contemporain depuis plus de cinquante ans.

Le reste de l'œuvre

Son précédent record aux enchères, 361 250 £ chez Bonhams en mai 2013, concernait un ensemble de sept sculptures en bois réalisées en 1960 sur commande du journal Daily Mirror. En 1977, il est conseiller artistique du FESTAC '77, le deuxième Festival mondial des arts et de la culture noirs et africains, à Lagos.

Où voir l'œuvre

Anyanwu se dresse devant le Musée national de Lagos, et le tirage offert aux Nations unies se trouve à leur siège, à New York. Google Arts & Culture présente Anyanwu et une première esquisse de la reine prise sur le vif par Enwonwu, ce qui en fait un bon point de départ depuis chez soi.

Pourquoi il compte

Enwonwu a défendu, des décennies avant que le marché de l'art ne suive, l'idée qu'un artiste africain pouvait être pleinement moderne à sa manière. Les artistes de la Zaria Art Society ont contesté les choix de sa génération, mais sur un terrain qu'il avait lui-même dégagé. Des artistes plus jeunes comme El Anatsui et Njideka Akunyili Crosby travaillent dans un monde où sa question — qu'est-ce que l'art africain moderne ? — n'a plus besoin d'être défendue.

Si vous envisagez d'acheter une œuvre de cette période, lisez notre guide comment acheter de l'art africain : le succès d'Enwonwu a fait circuler copies et attributions erronées. Voir nos listes des artistes nigérians et des peintres nigérians.