Musée national du Nigeria, Lagos

Un musée né avant l'indépendance

Le musée est le projet de Kenneth Murray, le professeur d'art britannique qui avait formé une génération d'artistes nigérians, parmi lesquels Ben Enwonwu, et qui devint conservateur des antiquités du Nigeria. À partir de 1946, avec l'aide de William Fagg, du British Museum, Murray achète des bronzes du Bénin sur le marché pour qu'ils reviennent au Nigeria, dans un musée national à Lagos. The Art Newspaper, qui a raconté cette histoire en 2002, note que les achats ont cessé à l'ouverture du musée, en 1957.

Le musée est aujourd'hui géré par la Commission nationale des musées et monuments, l'organisme fédéral qui gère aussi le Musée national de Benin City et les autres musées nationaux du pays.

Que voir

La collection parcourt plus de deux mille ans d'art nigérian. Les pièces que citent la plupart des guides sont :

• Les terres cuites Nok : des têtes en argile cuite du centre du Nigeria, parmi les plus anciennes sculptures figuratives d'Afrique subsaharienne. Les pièces Nok du musée comprennent une tête de Jemaa que les sources datent d'environ 900 à 200 av. J.-C.
• Les têtes d'Ife : des têtes naturalistes en alliage cuivreux (qu'on appelle d'ordinaire bronze) et en terre cuite, venues de la ville yoruba d'Ife et censées représenter ses souverains. Le catalogue en ligne du musée recense parmi elles une tête Janus, au visage calme d'un côté et inquiet de l'autre, entrée dans la collection en 1957.
• Les bronzes du Bénin : plaques, têtes et figures de la cour royale du Bénin, dont les pièces que Murray a rachetées dans les années 1940 et 1950.

Tout n'y est pas de l'art. La Mercedes criblée de balles dans laquelle le chef de l'État Murtala Mohammed fut assassiné en 1976 est exposée, et le musée a des salles consacrées aux peuples du Nigeria et au chemin vers l'indépendance. Le Guardian nigérian a rapporté qu'environ 300 objets seulement étaient exposés, pour quelque 47 000 en réserve : les salles présentent une sélection, et ce qui est visible change.

Anyanwu à la porte

La première œuvre que voient la plupart des visiteurs est dehors. L'Anyanwu de Ben Enwonwu, une figure de bronze élancée dont le nom est le mot igbo pour le soleil, a été réalisée au milieu des années 1950 pour le nouveau musée et se dresse toujours devant lui. Elle est devenue un symbole de la jeune nation : en 1966, le Nigeria en a offert un tirage aux Nations unies, qui se trouve à leur siège, à New York.

Œuvres restituées

Le musée est devenu l'un des lieux où l'art pillé revient. En 2025, les Pays-Bas ont restitué 119 objets du Bénin au Nigeria lors d'une cérémonie au Musée national de Lagos. La propriété des œuvres du Bénin restituées, et le lieu où elles seront exposées, sont encore en discussion entre la commission fédérale et le palais de l'Oba du Bénin ; la page sur les bronzes du Bénin suit l'affaire.

Visiter

Le musée est à Onikan, sur l'île de Lagos. Les horaires et les tarifs sont fixés par la NCMM et changent ; renseignez-vous sur place avant d'y aller. Pour l'art moderne nigérian après Enwonwu, voir notre liste d'artistes nigérians et la Zaria Art Society ; pour les autres musées du continent, voir où voir l'art africain. Le Musée national du Ghana, à Accra, a ouvert la même année, à la veille de l'indépendance du Ghana.