Musée national · Nigeria
Musée national de Benin City
Le Musée national de Benin City se dresse sur King's Square, le rond-point au cœur de Benin City, et a ouvert en 1973. Il conserve des bronzes, des terres cuites et d'autres œuvres du royaume du Bénin dans la ville où elles ont été créées — un petit musée au centre de la plus grande affaire de restitution du monde de l'art.
Publié le 3 min de lecture
Dans la ville des bronzes
Les bronzes du Bénin ont été fondus à Benin City par la guilde royale des fondeurs pour la cour de l'Oba, et beaucoup furent emportés du palais par les troupes britanniques en 1897. Le musée national se trouve sur King's Square, le rond-point de la Ring Road, au centre de la ville.
Histoire
La collection est plus ancienne que le bâtiment. Les récits sur le musée évoquent une petite réserve d'antiquités conservée au palais à l'époque de l'Oba Akenzua II, puis transférée dans une seule pièce de l'ancien bureau des impôts, sur la Ring Road. Le musée ouvre au public en août 1973, avec ses galeries du rez-de-chaussée et du premier étage, sous l'autorité de l'organisme fédéral devenu la Commission nationale des musées et monuments ; une autre galerie ouvre en août 1996.
Que voir
Les galeries montrent l'art du royaume du Bénin : têtes et figures en laiton et en bronze coulés, terres cuites et pièces en fonte. La plupart des célèbres œuvres de cour — les grandes plaques qui couvraient autrefois les piliers du palais, les masques-pendentifs en ivoire de la reine mère Idia — sont toujours à l'étranger, et ce qu'on voit ici est un ensemble plus réduit ; des articles des années 2020 ont fait état de travaux pour moderniser le bâtiment et ses présentations.
La guilde des fondeurs, Igun Eronmwon, travaille toujours dans Igun Street, où la plupart de ses familles ont leurs ateliers et coulent à la cire perdue : le musée se visite au mieux avec la rue.
Le retour des bronzes
Depuis 2021, des musées d'Europe et des États-Unis ont commencé à restituer des œuvres du Bénin. En 2022, l'Allemagne a accepté de transférer au Nigeria la propriété de plus d'un millier d'objets de ses musées publics, et la Smithsonian et d'autres musées ont rendu des pièces ; en février 2026, l'université de Cambridge a transféré la propriété légale de 116 objets à la Commission nationale des musées et monuments.
En mars 2023, un avis présidentiel a reconnu l'Oba du Bénin, Ewuare II, comme propriétaire et gardien des œuvres pillées dans le royaume, et certaines institutions ont suspendu leurs projets le temps de clarifier l'arrangement. La commission et le palais ont ensuite convenu que la commission gérerait la conservation et l'exposition des œuvres restituées au nom de l'Oba. En novembre 2025, le Museum of West African Art (MOWAA), une institution distincte, a ouvert le premier bâtiment de son campus à Benin City ; le projet d'y montrer des bronzes restitués avait été abandonné après des désaccords avec le palais. Le lieu où les œuvres restituées seront finalement exposées reste à décider — la page sur les bronzes du Bénin suit l'affaire.
Visiter
Benin City est la capitale de l'État d'Edo, à l'est de Lagos. Vérifiez les horaires sur place, car les travaux peuvent fermer des galeries. Le Musée national du Nigeria, à Lagos, conserve l'autre grande collection publique d'œuvres du Bénin au Nigeria. Pour la tradition plus large de la fonte, voir la sculpture africaine ; pour la région, l'art d'Afrique de l'Ouest.