Art de cour · Nigeria
Les bronzes du Bénin
Les bronzes du Bénin sont des milliers de sculptures et de plaques en laiton, en bronze, en ivoire et en bois réalisées pour la cour royale du royaume du Bénin, dans l'actuel État d'Edo, au sud du Nigeria — et non dans l'actuelle République du Bénin. Pillés par les forces britanniques en 1897 et dispersés dans des musées et des collections du monde entier, ils sont devenus le cas le plus célèbre du débat sur les collections coloniales ; depuis 2021, des musées d'Allemagne, des États-Unis, du Royaume-Uni et des Pays-Bas en ont restitué ou cédé des centaines au Nigeria.
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Le royaume et son art
Le royaume du Bénin, centré sur Benin City, fut l'un des grands États d'Afrique de l'Ouest. Il est gouverné par l'Oba, et le royaume existe toujours au sein du Nigeria : l'Oba actuel, Ewuare II, est monté sur le trône en 2016.
Son art servait la cour. Des têtes commémoratives se dressaient sur les autels des Obas défunts ; des plaques de laiton recouvraient les piliers du palais ; statues, cloches, sièges, ornements et défenses d'ivoire sculptées racontaient l'histoire, les rites et la puissance du royaume. Beaucoup de ces « bronzes » sont en réalité en laiton, coulé à la cire perdue. Les fondeurs appartiennent à une guilde royale, l'Igun Eronmwon, dont les ateliers de la rue Igun à Benin City sont toujours en activité. À partir de la fin du XVe siècle, le laiton arrive en grande quantité au Bénin grâce au commerce avec les Portugais, en grande partie sous forme de lingots en forme de bracelet appelés manilles.
Les plaques et la reine mère
Les plaques rectangulaires en laiton, réalisées pour la plupart aux XVIe et XVIIe siècles, représentent en haut-relief des Obas, des chefs, des guerriers, des musiciens et des marchands portugais. Des centaines en subsistent.
L'une des œuvres béninoises les plus célèbres n'est pas en métal mais en ivoire : un petit masque-pendentif du XVIe siècle représentant Idia, mère de l'Oba Esigie, dont on se souvient comme d'une guerrière et d'une conseillère. Un exemplaire conservé au British Museum est devenu l'emblème du FESTAC '77, le Festival mondial des arts et de la culture noirs et africains tenu à Lagos en 1977 ; la demande du Nigeria d'emprunter l'original pour le festival a été refusée.
1897
En janvier 1897, une expédition britannique conduite par le consul par intérim James Phillips se dirige vers Benin City à un moment où l'Oba avait demandé qu'aucun visiteur ne vienne, en raison d'une cérémonie royale. Le groupe est attaqué et la plupart de ses membres sont tués. En février, une force britannique d'environ 1 200 hommes s'empare de Benin City, qui est incendiée ; l'Oba Ovonramwen est exilé à Calabar, où il meurt en 1914.
Les soldats emportent des milliers d'objets du palais et de la ville. Beaucoup sont vendus à Londres pour couvrir les frais de l'expédition, puis dispersés dans des musées et des collections privées en Grande-Bretagne, en Allemagne, aux États-Unis et ailleurs. Le British Museum détient la plus grande collection, plus de 900 objets ; le musée d'Ethnologie de Berlin détenait la deuxième.
Le retour
Le Nigeria et l'Oba du Bénin réclament le retour de ces objets depuis le XXe siècle. Le rythme a changé dans les années 2020 :
- 2021 : l'université d'Aberdeen restitue une tête du Bénin, et le Jesus College de Cambridge un coq en laiton.
- 2022 : l'Allemagne s'engage à céder au Nigeria la propriété d'environ 1 130 objets du Bénin conservés dans ses musées publics et remet les premières pièces en décembre ; la Smithsonian cède la propriété de 29 objets ; le Horniman Museum de Londres en cède 72.
- 2023 : une déclaration présidentielle nigériane reconnaît l'Oba du Bénin comme propriétaire et gardien des objets restitués, ce qui conduit certaines institutions à suspendre leurs retours.
- 2025 : les Pays-Bas restituent 119 objets.
Le British Museum, qu'une loi empêche de céder définitivement des pièces de sa collection, n'a pas restitué ses œuvres du Bénin.
En novembre 2025, le Museum of West African Art (MOWAA) a ouvert le premier bâtiment de son campus à Benin City, au milieu de manifestations de partisans de l'Oba ; le projet d'y exposer des bronzes restitués avait été écarté à la suite de désaccords avec le palais. Le lieu où seront présentées les œuvres restituées reste à déterminer.
Deux confusions fréquentes
- Le Bénin n'est pas le Bénin. Le royaume du Bénin se trouve au Nigeria. La République du Bénin, le pays voisin à l'ouest, a pris ce nom en 1975 ; ses propres trésors royaux, issus du royaume du Dahomey, forment une autre collection — la France en a restitué 26 en 2021.
- Le bronze est souvent du laiton. « Bronzes du Bénin » est l'appellation consacrée, mais la plupart des œuvres coulées sont en laiton, et l'ensemble comprend aussi de l'ivoire, du bois et du corail.
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Les œuvres du Bénin s'inscrivent dans une longue tradition ouest-africaine de la fonte présentée dans la sculpture africaine. Les musées qui les conservent, et ceux qui les ont restituées, figurent dans où voir l'art africain. Notre brève histoire de l'art africain les replace dans le récit d'ensemble, et l'art d'Afrique de l'Ouest dans leur région. Au Nigeria, on peut voir des œuvres du Bénin au Musée national de Benin City et au Musée national du Nigeria à Lagos.