Os bronzes do Benim

O reino e a sua arte

O reino do Benim, centrado em Benin City, foi um dos grandes estados da África Ocidental. É governado pelo Oba, e o reino ainda existe hoje dentro da Nigéria: o atual Oba, Ewuare II, subiu ao trono em 2016.

A sua arte servia a corte. Cabeças comemorativas erguiam-se nos altares dos Obas falecidos; placas de latão cobriam os pilares do palácio; figuras, sinos, bancos, ornamentos e presas de marfim esculpidas registavam a história, os rituais e o poder do reino. Muitos destes «bronzes» são na verdade de latão, fundido por cera perdida. Os fundidores pertencem a uma guilda real, a Igun Eronmwon, cujas oficinas na rua Igun, em Benin City, ainda hoje trabalham. A partir do final do século XV, o latão chegou ao Benim em grandes quantidades através do comércio com os portugueses, em boa parte sob a forma de lingotes em forma de pulseira chamados manilhas.

As placas e a rainha-mãe

As placas retangulares de latão, feitas na maioria nos séculos XVI e XVII, mostram em alto-relevo Obas, chefes, guerreiros, músicos e comerciantes portugueses. Sobrevivem centenas.

Uma das obras mais famosas do Benim não é de metal, mas de marfim: uma pequena máscara-pendente do século XVI que representa Idia, mãe do Oba Esigie, lembrada como guerreira e conselheira. Um exemplar do British Museum tornou-se o emblema do FESTAC '77, o Festival Mundial de Artes e Cultura Negras e Africanas realizado em Lagos em 1977; o pedido da Nigéria para pedir emprestado o original para o festival foi recusado.

1897

Em janeiro de 1897, uma expedição britânica liderada pelo cônsul interino James Phillips partiu para Benin City numa altura em que o Oba tinha pedido que não fossem visitantes, por causa de uma cerimónia real. O grupo foi atacado e a maioria dos seus membros morreu. Em fevereiro, uma força britânica de cerca de 1200 homens tomou Benin City, que foi incendiada; o Oba Ovonramwen foi exilado para Calabar, onde morreu em 1914.

Os soldados levaram milhares de objetos do palácio e da cidade. Muitos foram vendidos em Londres para pagar a expedição e dispersos por museus e coleções privadas na Grã-Bretanha, na Alemanha, nos Estados Unidos e noutros países. O British Museum tem a maior coleção, com mais de 900 objetos; o Museu Etnológico de Berlim tinha a segunda maior.

O regresso

A Nigéria e o Oba do Benim pedem a devolução dos objetos desde o século XX. O ritmo mudou na década de 2020:

• 2021: a Universidade de Aberdeen devolveu uma cabeça do Benim, e o Jesus College de Cambridge um galo de latão.
• 2022: a Alemanha acordou transferir para a Nigéria a propriedade de cerca de 1130 objetos do Benim dos seus museus públicos e entregou as primeiras peças em dezembro; a Smithsonian transferiu a propriedade de 29 objetos; o Horniman Museum de Londres, a de 72.
• 2023: uma declaração presidencial nigeriana reconheceu o Oba do Benim como proprietário e guardião dos objetos devolvidos, o que levou algumas instituições a fazer uma pausa.
• 2025: os Países Baixos devolveram 119 objetos.

O British Museum, que a lei impede de ceder definitivamente peças da sua coleção, não devolveu as suas obras do Benim.

Em novembro de 2025, o Museum of West African Art (MOWAA) abriu o primeiro edifício do seu campus em Benin City, no meio de protestos de apoiantes do Oba; o plano de lá expor bronzes devolvidos tinha sido abandonado após desacordos com o palácio. Onde serão mostradas as obras devolvidas está ainda por decidir.

Duas confusões frequentes

• O Benim não é o Benim. O reino do Benim fica na Nigéria. A República do Benim, o país vizinho a oeste, adotou o nome em 1975; os seus próprios tesouros reais, do reino do Daomé, são outra coleção — a França devolveu 26 deles em 2021.
• O bronze é muitas vezes latão. «Bronzes do Benim» é o nome consagrado, mas a maioria das obras fundidas é de latão, e o conjunto inclui também marfim, madeira e coral.

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As obras do Benim pertencem a uma longa tradição de fundição da África Ocidental descrita na escultura africana. Os museus que as guardam, e os que as devolveram, estão em onde ver arte africana. A nossa breve história da arte africana situa-as no relato geral, e a arte da África Ocidental na sua região. Na Nigéria, podem ver-se obras do Benim no Museu Nacional de Benin City e no Museu Nacional da Nigéria, em Lagos.