Los bronces de Benín

El reino y su arte

El reino de Benín, con centro en Benin City, fue uno de los grandes estados de África Occidental. Lo gobierna el Oba, y el reino sigue existiendo hoy dentro de Nigeria: el actual Oba, Ewuare II, subió al trono en 2016.

Su arte servía a la corte. Cabezas conmemorativas se alzaban en los altares de los Obas fallecidos; placas de latón cubrían los pilares del palacio; figuras, campanas, taburetes, adornos y colmillos de marfil tallados registraban la historia, los rituales y el poder del reino. Muchos de estos «bronces» son en realidad de latón, fundido a la cera perdida. Los fundidores pertenecen a un gremio real, el Igun Eronmwon, cuyos talleres de la calle Igun, en Benin City, siguen funcionando hoy. Desde finales del siglo XV, el latón llegó a Benín en grandes cantidades gracias al comercio con los portugueses, en buena parte en forma de lingotes con forma de brazalete llamados manillas.

Las placas y la reina madre

Las placas rectangulares de latón, hechas en su mayoría en los siglos XVI y XVII, muestran en altorrelieve a Obas, jefes, guerreros, músicos y comerciantes portugueses. Se conservan cientos.

Una de las obras más famosas de Benín no es de metal sino de marfil: una pequeña máscara colgante del siglo XVI que representa a Idia, madre del Oba Esigie, recordada como guerrera y consejera. Un ejemplar del British Museum se convirtió en el emblema del FESTAC '77, el Festival Mundial de las Artes y la Cultura Negras y Africanas celebrado en Lagos en 1977; la petición de Nigeria de tomar prestado el original para el festival fue rechazada.

1897

En enero de 1897, una expedición británica encabezada por el cónsul interino James Phillips se dirigió a Benin City en un momento en que el Oba había pedido que no acudieran visitantes, debido a una ceremonia real. El grupo fue atacado y la mayoría de sus miembros murió. En febrero, una fuerza británica de unos 1200 hombres tomó Benin City, que fue incendiada; el Oba Ovonramwen fue desterrado a Calabar, donde murió en 1914.

Los soldados se llevaron miles de objetos del palacio y de la ciudad. Muchos se vendieron en Londres para costear la expedición y se dispersaron por museos y colecciones privadas de Gran Bretaña, Alemania, Estados Unidos y otros países. El British Museum tiene la mayor colección, más de 900 objetos; el Museo Etnológico de Berlín tenía la segunda.

El regreso

Nigeria y el Oba de Benín reclaman la devolución de los objetos desde el siglo XX. El ritmo cambió en la década de 2020:

• 2021: la Universidad de Aberdeen devolvió una cabeza de Benín, y el Jesus College de Cambridge, un gallo de latón.
• 2022: Alemania acordó transferir a Nigeria la propiedad de unos 1130 objetos de Benín de sus museos públicos y entregó las primeras piezas en diciembre; el Smithsonian transfirió la propiedad de 29 objetos; el Horniman Museum de Londres, la de 72.
• 2023: una declaración presidencial nigeriana reconoció al Oba de Benín como propietario y custodio de los objetos devueltos, lo que llevó a algunas instituciones a hacer una pausa.
• 2025: los Países Bajos devolvieron 119 objetos.

El British Museum, al que la ley impide ceder de forma permanente piezas de su colección, no ha devuelto sus obras de Benín.

En noviembre de 2025, el Museum of West African Art (MOWAA) abrió el primer edificio de su campus en Benin City, entre protestas de partidarios del Oba; el plan de exponer allí bronces devueltos se había abandonado tras desacuerdos con el palacio. Dónde se mostrarán las obras devueltas sigue por decidir.

Dos confusiones frecuentes

• Benín no es Benín. El reino de Benín está en Nigeria. La República de Benín, el país vecino al oeste, adoptó ese nombre en 1975; sus propios tesoros reales, del reino de Dahomey, son otra colección: Francia devolvió 26 de ellos en 2021.
• El bronce suele ser latón. «Bronces de Benín» es el nombre consagrado, pero la mayoría de las obras fundidas son de latón, y el conjunto incluye también marfil, madera y coral.

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Las obras de Benín pertenecen a una larga tradición de fundición de África Occidental descrita en la escultura africana. Los museos que las conservan, y los que las han devuelto, figuran en dónde ver arte africano. Nuestra breve historia del arte africano las sitúa en el relato general, y el arte de África Occidental, en su región. En Nigeria, pueden verse obras de Benín en el Museo Nacional de Benin City y en el Museo Nacional de Nigeria, en Lagos.