Ben Enwonwu

Um filho de escultor em Onitsha

Benedict Chukwukadibia Enwonwu nasceu em Onitsha em 1917. O pai era entalhador, e cresceu rodeado de escultura igbo antes de se formar como artista na escola, na Nigéria. Em 1944 uma bolsa levou-o à Grã-Bretanha, onde estudou arte — incluindo na Slade School of Fine Art, em Londres — e antropologia.

Regressou à Nigéria com uma ambição clara: fazer uma arte moderna que não fosse nem cópia de modelos europeus nem lembrança da «tradição». Em 1948 tornou-se conselheiro artístico do governo colonial da Nigéria, um cargo que fez dele o artista mais visível do país.

Anyanwu e a rainha

Duas encomendas dos anos 1950 fixaram a sua reputação.

Anyanwu, uma figura alongada de bronze que se inspira na cosmologia igbo, foi feita em 1954-1955 para o Museu Nacional da Nigéria, em Lagos, que abriu em 1957 quando o país caminhava para a independência. Anyanwu é a palavra igbo para sol. Tornou-se um símbolo da nova nação e continua diante do museu. Em 1966 o governo nigeriano ofereceu uma cópia às Nações Unidas, em Nova Iorque.

Durante a sua visita à Nigéria em 1956, a rainha Isabel II encomendou a Enwonwu uma escultura de retrato. As sessões começaram no Palácio de Buckingham em março de 1957, e ela posou doze vezes ao todo; ele concluiu a obra em Londres e mostrou-a na Royal Society of British Artists em novembro de 1957. Foi também nomeado MBE.

Tutu, a «Mona Lisa africana»

Em 1973-1974, depois da guerra civil nigeriana, Enwonwu pintou três retratos de Adetutu Ademiluyi, princesa da família real de Ifé. Como ela era iorubá e ele igbo, as pinturas foram lidas como uma imagem de reconciliação, e as reproduções tornaram-nas famosas em toda a Nigéria.

Os originais desapareceram da vista durante décadas; os relatos divergem sobre se o primeiro foi roubado pouco antes da sua morte em 1994, e diz-se que uma versão foi vista pela última vez em 1975 na embaixada de Itália em Lagos. As reproduções dos anos 1970 mantiveram a imagem em circulação. A segunda versão foi redescoberta numa casa no norte de Londres no final de 2017, quando uma família que a herdara pediu a Giles Peppiatt, da Bonhams, que a observasse; foi vendida na Bonhams a 28 de fevereiro de 2018, no primeiro leilão noturno da casa dedicado à arte africana contemporânea, por 1 205 000 libras — quatro vezes a estimativa máxima de 300 000. O romancista Ben Okri considerou-a a descoberta mais importante da arte africana contemporânea em mais de cinquenta anos.

Mais da obra

O seu recorde anterior em leilão, 361 250 libras na Bonhams em maio de 2013, foi por um conjunto de sete esculturas de madeira que fez em 1960 por encomenda do jornal Daily Mirror. Em 1977 foi conselheiro artístico do FESTAC '77, o Segundo Festival Mundial de Artes e Cultura Negras e Africanas, em Lagos.

Onde ver a obra

Anyanwu está diante do Museu Nacional em Lagos, e a cópia oferecida às Nações Unidas encontra-se na sua sede, em Nova Iorque. O Google Arts & Culture mostra Anyanwu e um primeiro esboço ao vivo da rainha feito por Enwonwu, o que o torna um bom ponto de partida a partir de casa.

Porque é importante

Enwonwu defendeu, décadas antes de o mercado o acompanhar, que um artista africano podia ser plenamente moderno à sua maneira. Os artistas da Zaria Art Society contestaram as escolhas da sua geração, mas num terreno que ele próprio tinha aberto. Artistas posteriores como El Anatsui e Njideka Akunyili Crosby trabalham num mundo em que a sua pergunta — o que é a arte africana moderna? — já não precisa de ser defendida.

Se pensa comprar obras deste período, leia o nosso guia como comprar arte africana: o sucesso de Enwonwu fez circular cópias e atribuições erradas.