Njideka Akunyili Crosby

D'Enugu aux États-Unis

Njideka Akunyili Crosby naît en 1983 à Enugu, dans le sud-est du Nigeria. Elle quitte le Nigeria pour les États-Unis à seize ans. Sa mère, Dora Akunyili, dirigeait la NAFDAC, l'agence nigériane des aliments et des médicaments, et Njideka pensait d'abord étudier la médecine. Après l'université, elle obtient en 2006 un certificat post-baccalauréat de peinture à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, puis en 2011 un MFA à la Yale School of Art. Elle a été artiste en résidence au Studio Museum de Harlem en 2011-2012, et elle vit et travaille à Los Angeles.

Comment naissent les tableaux

Ses œuvres sont en général de grandes feuilles de papier peuplées de figures dans des intérieurs : un couple à table, une femme sur un canapé, une pièce familiale. En s'approchant, on découvre des surfaces saturées d'images. Les murs, les sols et même la peau sont remplis de photographies transférées sur le papier — images de magazines nigérians, d'albums de famille, de culture populaire et d'histoire politique.

Ses titres renvoient souvent à la même double vie. Dwell: Aso Ebi emprunte son nom à la coutume nigériane selon laquelle amis et parents s'habillent d'un même tissu pour les mariages et autres fêtes ; en 2017, l'image a été montrée sur le panneau d'affichage de la Hayward Gallery, à Londres : un tableau sur la vie entre deux pays vu à l'échelle d'un panneau publicitaire.

Les transferts sont la clé. Ils permettent à une seule image de contenir deux lieux : un salon américain dont les murs sont tapissés de fêtes lagosiennes et de célébrités nigérianes, ou une figure vêtue d'un tissu commémoratif imprimé. Rien dans l'image n'est tout à fait d'ici ni tout à fait de là-bas — c'est l'expérience même de vivre entre deux pays.

The Beautyful Ones

L'une de ses séries les plus connues, The Beautyful Ones, emprunte son titre au roman d'Ayi Kwei Armah de 1968, The Beautyful Ones Are Not Yet Born. Chaque tableau montre un enfant ou un jeune Nigérian, devant le même genre de fonds en couches, saturés d'images ; certains modèles sont des membres de sa propre famille. La série transforme un roman sur la déception de l'après-indépendance en une suite de portraits d'une génération qui n'a pas encore décidé de ce qu'elle deviendra.

Reconnaissance

L'ascension d'Akunyili Crosby a été rapide. Le Smithsonian American Art Museum lui a décerné son James Dicke Contemporary Artist Prize en 2014, et le Studio Museum de Harlem son Joyce Alexander Wein Artist Prize, doté de 50 000 dollars, en 2015. Sa première exposition muséale d'envergure, I Refuse to Be Invisible, s'est tenue au Norton Museum of Art de West Palm Beach de janvier à avril 2016 et réunissait quinze grandes œuvres réalisées entre 2010 et 2015. En 2017, la fondation MacArthur lui a attribué l'une de ses bourses, souvent appelées « bourses du génie ». En 2022-2023, le Yale Center for British Art lui a consacré une exposition, la troisième et dernière d'une série dirigée par l'écrivain Hilton Als, centrée sur The Beautyful Ones.

Où voir l'œuvre

En 2016, le Whitney Museum of American Art a acheté Portals, et le Norton Museum a acquis Super Blue Omo. Les musées accrochent rarement longtemps une œuvre sur papier, car la lumière l'abîme ; consultez donc les pages de collection d'un musée et ses accrochages en cours avant de vous déplacer.

Artistes liés

Son travail est souvent rapproché de celui de Wangechi Mutu, qui utilise elle aussi le collage pour penser le corps, la migration et la culture de l'image. Son intérêt pour l'apparence de la modernité nigériane la relie à Ben Enwonwu, dont les portraits ont façonné l'image que les Nigérians avaient d'eux-mêmes un demi-siècle plus tôt. Les collectionneurs qui suivent sa génération la retrouveront dans les foires et biennales d'art africain. Voir nos listes des artistes nigérians et des peintres nigérians.