Forma de arte
Alfarería y cerámica africanas
África tiene una de las tradiciones cerámicas más antiguas del mundo: la cerámica de Ounjougou, en Malí, tiene unos 11 000 años. En la mayor parte del continente, las vasijas se modelaban a mano —casi siempre por mujeres— y se cocían en hogueras al aire libre y no en hornos, métodos que siguen en uso, mientras que el norte de África desarrolló piezas vidriadas hechas a torno. Ceramistas modernas como la nigeriana Ladi Kwali y Magdalene Odundo, nacida en Kenia, han llevado estas tradiciones a los museos del mundo.
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Entre los primeros alfareros del mundo
En la década de 2000, arqueólogos que trabajaban en Ounjougou, en el centro de Malí, dieron a conocer fragmentos de cerámica de unos 11 400 años, de los más antiguos de África y de todo el mundo fuera de Asia Oriental. Se hicieron en un Sahara mucho más verde que el actual, probablemente para cocinar los cereales silvestres que se recolectaban. África no importó la cerámica: la inventó.
Cómo se hacen las vasijas africanas
En la mayor parte del África subsahariana, las alfareras construyen las vasijas a mano y no a torno: superponiendo rollos de barro, pellizcando, golpeando el barro sobre un molde o en un hueco del suelo. Las superficies se pulen con piedras lisas (bruñido) y se decoran con incisiones, impresiones, o haciendo rodar sobre el barro húmedo un cordón retorcido o una ruleta tallada.
Las vasijas suelen cocerse en hogueras al aire libre, a temperaturas relativamente bajas. Algunas se ennegrecen después con humo, o se pintan todavía calientes con líquidos vegetales que dejan un brillo. El barro sin vidriar sigue siendo ligeramente poroso, por eso una tinaja mantiene fresca el agua a medida que se evapora lentamente a través de sus paredes.
En muchas comunidades la alfarería es trabajo de mujeres, transmitido de madre a hija; en algunas, las familias de alfareros forman grupos aparte, con sus propias normas y funciones rituales.
Tradiciones regionales
- Nubia (Sudán): los alfareros de la cultura de Kerma, entre aproximadamente el 2500 y el 1500 a. C., hicieron vasijas rojas de paredes finas con el borde negro brillante, entre la cerámica más fina del mundo antiguo.
- África Occidental: las tinajas de agua gbari (gwari) del centro de Nigeria —la tradición en la que creció Ladi Kwali— y las figuras de terracota de Nok y de Djenné-Djenno, en Malí.
- África Central: los mangbetu de la RD del Congo hicieron vasijas cuyo cuello es una elegante cabeza humana, con los peinados alargados que se admiraban en su corte.
- Sur de África: las jarras de cerveza zulúes (ukhamba), bruñidas en negro y decoradas con motivos en relieve, sirven la cerveza de sorgo. Nesta Nala (1940–2005) fue su creadora más célebre.
- Norte de África: aquí llegaron las técnicas del mundo islámico: el torno, el horno y el vidriado. Fez es conocida por su cerámica azul y blanca, Safi por su barrio de alfareros y Tamegroute por su cerámica de vidriado verde; los mismos oficios producen los azulejos de la arquitectura del norte de África.
Ladi Kwali
Nacida hacia 1925 en el pueblo de Kwali, en el centro de Nigeria, Ladi Kwali aprendió de su tía a hacer tinajas gbari. En 1954 se incorporó al centro de formación en cerámica que el alfarero británico Michael Cardew había abierto en Abuja (la actual Suleja) en 1952, y fue su primera alfarera. Allí aprendió el torno, los vidriados del gres y los hornos de alta temperatura, y los combinó con las formas y los motivos incisos de su propia tradición. Sus piezas se expusieron en Londres y otros lugares, fue nombrada MBE en 1963 y su retrato aparece en el billete de 20 nairas de Nigeria. Murió en 1984.
Magdalene Odundo
Nacida en Nairobi en 1950 y formada en Gran Bretaña, Magdalene Odundo hace vasijas modeladas a mano y bruñidas, de formas abombadas que evocan cuerpos y superficies cocidas hasta un naranja profundo o un negro brillante. Se inspira en las tradiciones cerámicas de Kenia, Nigeria y otros lugares, así como en la cerámica antigua de todo el mundo. Su obra está en grandes museos, y en 2020 fue nombrada Dama del Imperio Británico.
La cerámica hoy
Entre los ceramistas contemporáneos están los sudafricanos Andile Dyalvane, conocido por sus grandes vasijas expresivas, y Clive Sithole, que reinterpreta las formas zulúes; en todo el continente, las alfareras de los pueblos siguen abasteciendo los mercados con ollas y tinajas hechas a la manera antigua.
Comprar vasijas antiguas y terracotas
Las terracotas arqueológicas —Nok, Djenné-Djenno y otras— están entre los objetos más saqueados de África, y muchos países prohíben su exportación. Lea cómo comprar arte africano antes de comprar cualquier pieza que se presente como antigua.
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Las figuras de barro forman parte de la historia de la escultura africana. La historia de Ladi Kwali figura en nuestra guía de mujeres artistas africanas. Para otro arte practicado en gran parte por mujeres, vea los abalorios africanos.