Ladi Kwali

Una alfarera de Kwali

Ladi Kwali nació hacia 1925 en Kwali, un pueblo gbari del centro de Nigeria donde la alfarería era trabajo de mujeres, transmitido en las familias. Su tía le enseñó a levantar a mano grandes tinajas para agua. No había torno: construía cada pieza con rollos de arcilla, de pie y caminando a su alrededor a medida que crecía, y le daba forma golpeando la pared desde dentro con una paleta de madera plana. Decoraba las tinajas con animales incisos —lagartos, cocodrilos, camaleones, escorpiones, serpientes, aves y peces— y las cocía al aire libre. Sus tinajas eran tan admiradas que el emir de Abuja (la actual Suleja) las coleccionaba.

El centro de formación alfarera de Abuja

En 1954 entró en el centro de formación alfarera que el ceramista británico Michael Cardew había fundado en Abuja dos años antes. Fue la primera mujer que trabajó allí. Aprendió a tornear, a usar esmaltes y a cocer gres en horno, sin renunciar a sus propias formas y a su decoración. Esa combinación dio algunas de las mejores cerámicas del siglo.

Cómo mirar sus piezas

Sus obras más conocidas están entre dos mundos. La forma es la de la tinaja gbari que hacía desde niña, todavía levantada a mano con rollos. La superficie pertenece al horno: gres, cubierto de engobes y de un esmalte, cocido a una temperatura mucho más alta de la que permite un fuego al aire libre. Los animales se graban e imprimen en la arcilla antes de aplicar el esmalte, de modo que se ven a través de él. Y pese al nombre, una tinaja así no estaba necesariamente pensada para llevar agua: el Fitzwilliam Museum señala que su «tinaja para agua» de 1957 se hizo como pieza de exposición para coleccionistas europeos, no para el uso. Ver una en un museo es ver una forma de aldea convertida en objeto de arte moderno por la alfarera que mejor la conocía.

La fama internacional

Cardew organizó la mayoría de sus exposiciones y demostraciones. Las muestras de cerámica de Abuja en las Berkeley Galleries de Londres desde 1958, y las giras por Europa y Estados Unidos, la hicieron famosa; sus obras entraron en museos como el Victoria and Albert Museum. Fue nombrada MBE en 1963, y en 1977 la Universidad Ahmadu Bello de Zaria le concedió un doctorado honoris causa.

Legado

Ladi Kwali murió en 1984. Su retrato está en el billete nigeriano de 20 nairas, y una calle y una sala de conferencias de Abuja llevan su nombre. El centro de formación se rebautizó en su honor, pero lleva en gran parte sin uso desde los años noventa; en 2021 el gobierno del estado de Níger anunció planes, con apoyo del Banco Mundial, para reconstruirlo. Su influencia fue más allá del edificio: en 1974 la ceramista nacida en Kenia Magdalene Odundo viajó a Abuja para aprender los métodos de modelado a mano de las alfareras gbari. En 2022 Body Vessel Clay, una exposición de ceramistas negras en Two Temple Place, en Londres, se construyó en torno a la obra de Kwali, mostrada junto a Odundo y a ceramistas más jóvenes que trabajan hoy en Gran Bretaña; una edición estadounidense se inauguró en la Ford Foundation Gallery de Nueva York con motivo del centenario de su nacimiento. Google le dedicó un Doodle en 2022.

Dónde ver su obra

El Fitzwilliam Museum de Cambridge conserva una tinaja de gres de 1957, con decoración incisa bajo engobes verde y blanco. El Los Angeles County Museum of Art adquirió en 2024 una tinaja de hacia 1962, y el High Museum of Art de Atlanta tiene una tinaja verde de 1972. Sus piezas también aparecen en subastas de cerámica de Abuja, como la de Bonhams de 2023.

Véase también

Para saber más, véanse la cerámica africana, Twins Seven-Seven, nuestra guía de mujeres artistas africanas y África Occidental.