Ladi Kwali

Une potière de Kwali

Ladi Kwali naît vers 1925 à Kwali, un village gbari du centre du Nigeria où la poterie est un travail de femmes, transmis dans les familles. Sa tante lui apprend à monter à la main de grandes jarres à eau. Pas de tour : elle construit chaque pot avec des colombins d'argile, debout, en tournant autour à mesure qu'il monte, et en donne la forme en battant la paroi de l'intérieur avec une palette de bois plate. Elle décore les jarres d'animaux incisés — lézards, crocodiles, caméléons, scorpions, serpents, oiseaux et poissons — et les cuit à l'air libre. Ses jarres sont si admirées que l'émir d'Abuja (l'actuelle Suleja) les collectionne.

Le centre de formation de poterie d'Abuja

En 1954, elle rejoint le centre de formation de poterie que le potier britannique Michael Cardew a fondé à Abuja deux ans plus tôt. Elle est la première femme à y travailler. Elle apprend le tour, les glaçures et la cuisson du grès au four, tout en gardant ses propres formes et son décor. Cette rencontre donne certaines des plus belles céramiques du siècle.

Comment regarder ses pots

Ses œuvres les plus connues se tiennent entre deux mondes. La forme est celle de la jarre à eau gbari qu'elle façonne depuis l'enfance, toujours montée à la main en colombins. La surface appartient au four : du grès, couvert d'engobes et d'une glaçure, cuit bien plus chaud que ne le permet un feu à l'air libre. Les animaux sont incisés et imprimés dans l'argile avant la pose de la glaçure, si bien qu'on les voit à travers. Et malgré son nom, une telle jarre n'était pas forcément faite pour porter de l'eau : le Fitzwilliam Museum précise que sa « jarre à eau » de 1957 a été conçue comme pièce d'exposition pour des collectionneurs européens, non pour l'usage. Voir l'une d'elles dans un musée, c'est voir une forme villageoise devenue objet d'art moderne entre les mains de la potière qui la connaissait le mieux.

La célébrité internationale

Cardew organise l'essentiel de ses expositions et de ses démonstrations. Les expositions de poterie d'Abuja aux Berkeley Galleries de Londres à partir de 1958, et des tournées en Europe et aux États-Unis, la rendent célèbre ; ses œuvres entrent dans des musées comme le Victoria and Albert Museum. Elle est faite MBE en 1963, et en 1977 l'université Ahmadu Bello de Zaria lui décerne un doctorat honoris causa.

Héritage

Ladi Kwali meurt en 1984. Son portrait figure sur le billet nigérian de 20 nairas, et une rue et une salle de conférences d'Abuja portent son nom. Le centre de formation a été rebaptisé en son honneur, mais il est en grande partie à l'abandon depuis les années 1990 ; en 2021, le gouvernement de l'État du Niger a annoncé un projet, soutenu par la Banque mondiale, pour le reconstruire. Son influence a dépassé le bâtiment : en 1974, la potière d'origine kényane Magdalene Odundo se rend à Abuja pour apprendre les techniques de montage à la main des potières gbari. En 2022, Body Vessel Clay, une exposition de céramistes noires à Two Temple Place, à Londres, est construite autour de l'œuvre de Kwali, présentée aux côtés d'Odundo et de jeunes potières travaillant aujourd'hui en Grande-Bretagne ; une édition américaine ouvre à la Ford Foundation Gallery de New York pour le centenaire de sa naissance. Google lui consacre un Doodle en 2022.

Où voir son œuvre

Le Fitzwilliam Museum de Cambridge conserve une jarre à eau en grès de 1957, au décor incisé sous des engobes vert et blanc. Le Los Angeles County Museum of Art a acquis en 2024 une jarre à eau d'environ 1962, et le High Museum of Art d'Atlanta possède une jarre à eau verte de 1972. Ses pots passent aussi dans des ventes de poterie d'Abuja, comme celle de Bonhams en 2023.

Voir aussi

Pour en savoir plus, voir la céramique africaine, Twins Seven-Seven, notre guide des femmes artistes africaines et notre liste d'artistes nigérians.