Magdalene Odundo

De Nairobi à Farnham

Magdalene Anyango Namakhiya Odundo naît à Nairobi en 1950 et passe une partie de son enfance en Inde. Elle se forme d'abord à l'art commercial à Nairobi, puis s'installe en Angleterre en 1971, où elle étudie au Cambridge College of Art ; une enseignante, Zoë Ellison, lui est créditée de l'avoir tournée vers l'argile. Elle étudie la céramique au West Surrey College of Art and Design de Farnham de 1973 à 1976, puis prépare un master au Royal College of Art de Londres, achevé en 1982.

Apprendre auprès des potières

Un moment décisif survient en 1974, lorsqu'elle se rend au centre de formation de poterie d'Abuja, au Nigeria, fondé par Michael Cardew, où Ladi Kwali s'était fait un nom. Elle y apprend les méthodes de montage à la main des potières gbari, et étudie plus tard aussi les traditions potières du Kenya. Ces techniques africaines — colombins, raclage, polissage à la pierre, cuisson en plein air — deviennent le fondement de son art, mêlées à ce qu'elle observe dans les céramiques anciennes d'Égypte, de Grèce, des Amériques et d'Asie.

Les vases

Odundo n'utilise pas de tour. Chaque vase est monté lentement à la main, à partir de colombins d'argile, recouvert d'un fin engobe et brunii avec des pierres jusqu'à briller. Les pièces sont brunies deux fois et cuites deux fois ; les noires tirent leur couleur du carbone, et le résultat évoque presque le métal ou la pierre. Les formes sont les siennes : cols hauts qui penchent d'un côté, ventres gonflés, anses et becs qui évoquent des bras, des oreilles ou des chignons. On peut les lire comme des corps, des têtes ou simplement des pots, et elles tiennent un équilibre parfait et silencieux.

Comment regarder un Odundo : tournez autour, car le col qui penche d'un côté peut sembler se redresser vu d'un autre. Regardez la surface, qui est la preuve du travail : l'éclat vient du brunissage à la pierre, non d'une glaçure. Puis regardez l'ouverture, là où le pot cesse d'être un corps pour devenir un contenant.

La reconnaissance

Son œuvre est présente dans près de cinquante musées ; parmi les collections publiques qui la recensent figurent le British Museum, l'Ashmolean Museum d'Oxford, le Victoria and Albert Museum et le Fitzwilliam Museum de Cambridge. En 2019, le Hepworth Wakefield (du 16 février au 2 juin) puis le Sainsbury Centre de Norwich (du 3 août au 15 décembre) ont présenté The Journey of Things, où elle a choisi elle-même les objets : une cinquantaine de ses propres vases à côté de presque une centaine d'autres pièces, parmi lesquelles de la poterie d'atelier britannique de Hans Coper et Lucie Rie, des vases antiques de Grèce et d'Égypte, des costumes et textiles élisabéthains, de la sculpture rituelle de toute l'Afrique et une grande œuvre d'El Anatsui. La scénographie était de l'architecte Farshid Moussavi. Elle est aussi titulaire d'un OBE. Elle a enseigné de longues années et est devenue chancelière de l'University for the Creative Arts en 2018 ; en 2020, elle a été faite Dame.

Où voir l'œuvre

Parmi les musées qui recensent ses vases en ligne figurent Amgueddfa Cymru (Musée national du pays de Galles), qui a acquis Asymmetric I (2016, 55 centimètres de haut) en 2020 ; le musée de la Rhode Island School of Design, qui détient Asymmetrical Series II (2015) ; le Krannert Art Museum de l'université de l'Illinois, avec un vase sans titre de 2009 ; et le Hepworth Wakefield, qui a acquis Asymmetric Vessel (2021). Demandez à chacun quelles pièces sont exposées, car les accrochages changent. Le Fitzwilliam de Cambridge la compte parmi ses commissaires extérieurs.

Voir aussi

La céramique africaine et Ladi Kwali ; l'artiste kényane Wangechi Mutu et la peintre née à Zanzibar Lubaina Himid ; l'art d'Afrique de l'Est ; et les femmes artistes africaines.