Artiste · Bénin
Romuald Hazoumè
Romuald Hazoumè (né en 1962) est un artiste béninois de Porto-Novo. Depuis les années 1980, il fabrique des « masques » à partir des bidons en plastique qui servent partout au Bénin à transporter l'eau et l'essence de contrebande, faisant d'un objet bon marché des visages pleins de caractère et un commentaire sur la consommation, le commerce et l'exploitation. Son installation La Bouche du Roi, un navire négrier composé de 304 masques, a été acquise par le British Museum en 2007. Il travaille la sculpture, l'installation, la peinture et la photographie.
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Romuald Hazoumè est né à Porto-Novo, capitale du Bénin, en 1962, dans une famille yoruba. Il a commencé à fabriquer des masques à partir de bidons en plastique abandonnés au milieu des années 1980. Au Bénin, ces récipients sont partout : ils servent à transporter l'eau, l'huile et, surtout, l'essence passée en contrebande depuis le Nigeria sur des motos chargées de bidons.
En découpant, en pliant et en ajoutant quelques objets trouvés — fil de fer, peignes, bande de cassette, plumes —, il transforme chaque bidon en un visage doté d'une personnalité, souvent nommé d'après des gens qu'il connaît. Les masques sont drôles et expressifs, mais ils font aussi une démonstration : ils répondent au goût occidental pour les masques africains « authentiques » par un objet fait avec les déchets de la consommation mondiale, et ils parlent du dangereux commerce du carburant et de la manière dont les ressources de l'Afrique sont prises.
Son œuvre la plus ambitieuse, La Bouche du Roi (1997–2005), dispose 304 masques-bidons selon la forme du Brookes, le navire négrier britannique dont le plan est devenu une icône de la campagne abolitionniste, avec des sons, des odeurs et des objets qui évoquent la traite atlantique et ses échos actuels. Elle a été conçue en 1997 ; une source dit qu'elle a été montrée pour la première fois à Cotonou en 1999, et le musée du quai Branly qu'elle a été présentée à la Menil Collection de Houston en 2005. Le British Museum l'a achetée, avec l'aide de l'Art Fund, pour le bicentenaire de l'abolition de la traite britannique en 2007, et l'a présentée du 22 mars au 13 mai 2007, avant une tournée de deux ans à Hull, Liverpool, Bristol, Newcastle et Londres. Chaque masque représente un esclave, sauf deux qui représentent des rois ; l'œuvre reprend l'image du Brookes de 1789.
Comment la regarder : cherchez d'abord les visages. Chaque bidon a sa propre expression, et l'effet de 304 d'entre eux en rangées est celui d'individus réduits à une cargaison. Remarquez ensuite de quoi les masques sont faits, car le plastique et l'essence sont le commerce contemporain que désigne le titre. Cette lecture est celle de ce site. Le musée du quai Branly, à Paris, a aussi montré l'œuvre et publié à son sujet ; c'est un bon endroit pour se renseigner sur les accrochages. Voir les masques africains, l'art africain contemporain et l'art d'Afrique de l'Ouest.
