Ousmane Sow

Un sculpteur qui a pris son temps

Ousmane Sow naît à Dakar en 1935. Après la mort de son père en 1956, il part pour la France, où il obtient un diplôme de kinésithérapeute. Il exerce pendant près de trois décennies, en France et au Sénégal, ce qui lui permet de vivre tandis qu'il sculpte à côté, et longtemps il ne sculpte qu'en privé.

Sa connaissance de l'anatomie se lit dans tout ce qu'il expose ensuite. Ses figures sont montées sur des armatures et recouvertes d'une matière de son invention, un mélange dont il gardait la recette secrète, travaillée pour évoquer à la fois la peau, le muscle et la terre.

Les séries

Il est révélé au public en 1987 au Centre culturel français de Dakar, avec sa première série, consacrée aux lutteurs noubas. Au milieu des années 1980, il commence à sculpter à plein temps et travaille en séries sur des peuples et leurs corps :

• Nouba, inspirée de photographies de lutteurs noubas du Soudan ;
• Masaï et Zoulous, guerriers et pasteurs d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe ;
• Peulh, les éleveurs peuls d'Afrique de l'Ouest ;
• Little Big Horn, un grand ensemble de figures qui recrée la bataille de 1876 entre l'armée des États-Unis et les guerriers lakotas et cheyennes.

Ces figures sont plus grandes que nature, intensément physiques et individuelles. Ce ne sont ni des modèles ethnographiques ni des statues héroïques ; ce sont des êtres tendus à l'extrême. Des auteurs sénégalais l'ont appelé le sculpteur des hommes debout, et c'est une bonne manière de regarder : observez comment chaque figure porte son poids, l'angle d'un dos, la ligne d'une épaule, avant de remarquer la surface. Il expose à la documenta IX de Cassel en 1992 et au Palazzo Grassi à Venise lors de la Biennale de 1995. Sa sculpture plus tardive du révolutionnaire haïtien Toussaint Louverture, haute de plus de deux mètres, est présentée au Musée national d'art africain de Washington en 2011.

Le pont des Arts, 1999

En 1999, les sculptures de Sow sont installées sur le pont des Arts à Paris, une passerelle sur la Seine. L'exposition en plein air, qui comprenait Little Big Horn et, selon un décompte, 68 sculptures, aurait attiré trois millions de visiteurs et l'a rendu célèbre bien au-delà du monde de l'art.

L'Académie

Sow est élu membre associé étranger de l'Académie des beaux-arts de l'Institut de France — le premier artiste noir à y entrer — au fauteuil du peintre américain Andrew Wyeth. Les sources datent l'élection de 2012 ou de 2013 ; il est installé en décembre 2013. Il meurt à Dakar en 2016.

Où voir l'œuvre

L'exposition du pont des Arts était temporaire, et nous n'avons pas trouvé de galerie publique permanente consacrée à son œuvre. L'Académie des beaux-arts publie une biographie, et les musées qui l'ont montré, dont le Musée national d'art africain à Washington et le Palazzo Grassi à Venise, sont les lieux où demander où l'on peut voir ses figures.

Artistes et mouvements liés

Sow a grandi dans le Sénégal de l'École de Dakar, même s'il est resté en dehors de toute école. Sa présence publique, en plein air, invite à le comparer à El Anatsui, dont les œuvres de métal ont recouvert des façades et rempli le Turbine Hall, et au récit de rue de Chéri Samba. Pour la longue histoire dans laquelle il s'inscrit, lisez notre guide de la sculpture africaine ; pour les musées où la voir aujourd'hui, consultez où voir l'art africain. Pour une autre figure de la sculpture sénégalaise, voir Seyni Awa Camara et notre liste d'artistes sénégalais. Pour un autre sculpteur dont les figures sont faites pour l'espace public, voir Bruno Catalano, dont les voyageurs de bronze ont bordé les quais de Marseille en 2013.