Forme d'art
L'art rupestre africain
L'Afrique possède l'un des arts rupestres les plus anciens et les plus abondants du monde. Un dessin hachuré sur pierre de la grotte de Blombos, en Afrique du Sud, a environ 73 000 ans ; des plaques de pierre peintes de la grotte Apollo 11, en Namibie, datent d'environ 25 000 à 30 000 ans ; et des centaines de milliers de peintures et de gravures — au Sahara, dans le Drakensberg, en Namibie, en Tanzanie et dans la Corne de l'Afrique — racontent sur des millénaires les animaux, les hommes et les croyances.
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Les plus anciennes images
En 2018, des chercheurs ont publié un petit éclat de pierre de la grotte de Blombos, sur la côte sud de l'Afrique du Sud, marqué d'un motif hachuré à l'ocre rouge il y a environ 73 000 ans — le plus ancien dessin humain connu. La même grotte avait déjà livré des morceaux d'ocre gravés de lignes croisées et des perles de coquillage d'un âge comparable.
Dans la grotte Apollo 11, au sud de la Namibie — ainsi nommée parce qu'elle a été fouillée en 1969, au moment où la mission Apollo 11 revenait de la Lune —, les archéologues ont trouvé des plaques de pierre peintes d'animaux au charbon et à l'ocre, datées d'environ 25 000 à 30 000 ans. C'est l'art figuratif daté le plus ancien d'Afrique.
Le Sahara, quand le désert était vert
Il y a environ 10 000 à 5 000 ans, le Sahara était une terre de lacs et de prairies, et ses habitants ont laissé sur ses roches un immense témoignage. Au Tassili n'Ajjer, dans le sud-est de l'Algérie, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982, plus de 15 000 peintures et gravures subsistent. Les spécialistes regroupent l'art rupestre saharien en grandes périodes qui suivent l'évolution du climat : gravures de grands animaux sauvages comme les éléphants et les girafes ; figures humaines peintes « à têtes rondes » ; scènes de pasteurs avec leurs troupeaux de bovins ; puis, à mesure que le désert gagnait, chevaux et chars, et enfin dromadaires.
Le Tadrart Acacus en Libye recèle des richesses comparables, et dans le Gilf Kebir, au sud-ouest de l'Égypte, les figures peintes de la « grotte des Nageurs » sont devenues célèbres grâce au roman et au film Le Patient anglais.
L'Afrique australe : les peintures san
Dans les montagnes de l'uKhahlamba-Drakensberg, en Afrique du Sud et au Lesotho, les abris rocheux conservent des dizaines de milliers de peintures des ancêtres des San, chasseurs-cueilleurs qui y vécurent pendant des millénaires. L'éland, la plus grande des antilopes, y apparaît plus que tout autre animal. Beaucoup de chercheurs, à la suite de l'archéologue David Lewis-Williams, lisent une grande partie de l'art rupestre san comme lié à l'expérience de guérisseurs en transe — une interprétation qui a transformé l'étude de l'art rupestre dans le monde entier, même si elle reste discutée.
Parmi les autres grands sites figurent les collines de Tsodilo au Botswana, avec plus de 4 500 peintures, parfois surnommées « le Louvre du désert » ; les gravures de Twyfelfontein en Namibie ; et les monts Matobo au Zimbabwe.
L'Afrique de l'Est et la Corne
Les abris peints de Kondoa en Tanzanie et des collines de Chongoni au Malawi — où les peintures plus récentes sont liées aux rites d'initiation des agriculteurs chewa — sont inscrits au patrimoine mondial. À Laas Geel, au Somaliland, des peintures de bovins au cou orné et de personnages aux bras levés, révélées au monde par des archéologues français en 2002, comptent parmi les mieux conservées d'Afrique.
Visiter les sites d'art rupestre
La plupart des sites sont fragiles et se visitent de préférence avec un guide local. Ne touchez pas les peintures, et ne les mouillez jamais pour en raviver les couleurs sur une photo — une pratique autrefois courante qui abîme les pigments. Le Trust for African Rock Art (TARA), fondé à Nairobi en 1996, s'emploie à documenter et à protéger les sites dans tout le continent.
À lire aussi
L'art rupestre est le premier chapitre de notre brève histoire de l'art africain. Les grandes concentrations sont présentées dans l'art d'Afrique australe et l'art d'Afrique du Nord. Pour les traditions sculpturales qui ont suivi, voir la sculpture africaine.