George Lilanga

George Lilanga nació entre los makonde, un pueblo famoso por su talla de madera, en el distrito de Masasi, en el sur de Tanzania. Decía haber nacido en 1934 en el pueblo de Kikwetu, aunque una fuente da 1935. Creció tallando y modelando figuras de arcilla y, como muchos artistas makonde, se trasladó a Dar es Salaam, donde la talla para coleccionistas se había convertido en un medio de vida. A principios de los años setenta ingresó en Nyumba ya Sanaa, la «Casa del Arte» (hoy Centro Cultural Nyerere), donde se formaba a artistas y se vendía su obra; según un relato, fue contratado allí al principio como vigilante, hasta que el interés de un miembro del personal por sus tallas cambió sus funciones, y entonces añadió el dibujo y la pintura. Algunas fuentes dicen que cofundó el centro en 1973, pero no lo hemos visto confirmado de forma independiente.

Sus primeras obras fueron tallas de shetani, los seres espirituales que los escultores makonde habían empezado a inventar en los años cincuenta (véase el arte makonde). Lilanga convirtió esos espíritus en su propio mundo de figuras: cuerpos de goma, orejas grandes, ojos muy abiertos y dedos largos, que bailan, tocan música, cotillean y se meten en líos. Los llevó de la madera a la pintura, el aguafuerte y los paneles pintados, llenando la superficie de multitudes en colores planos y vivos. Detrás del humor hay a menudo un comentario sobre la vida diaria, el dinero, la salud y la política en Tanzania.

Una exposición colectiva de artistas africanos en Washington, en la que gran parte de las obras eran suyas, le dio fama en el extranjero; las fuentes la sitúan en 1978 o 1979 y una dice que 100 de las 280 obras mostradas eran suyas. Bajo la influencia de la escuela Tingatinga empezó a producir hacia 1980 coloridas pinturas de animales. Más tarde expuso en Europa, Japón y Estados Unidos y en grandes panoramas como Africa Remix (2004), una muestra de 137 obras de 88 artistas de 25 países impulsada por Jean-Hubert Martin, que había comisariado Magiciens de la Terre en 1989. Murió en Dar es Salaam en junio de 2005.

Cómo mirar un Lilanga: siga las extremidades y las orejas de las figuras, que llevan el movimiento, y luego lea las letras y las pequeñas escenas que llenan los huecos; la multitud está dispuesta de modo que cada figura tenga algo que hacer. Esta lectura es propia de este sitio. La galería Magnin-A de París lo cuenta entre sus artistas, y casas de subastas como Art Auction East Africa han vendido su obra; no hemos confirmado una exposición permanente en un museo. Su estilo humorístico y abigarrado lo vincula con la otra tradición pictórica popular de Tanzania, la pintura tingatinga. Vea el arte de África Oriental.