Kora

Ce qu'est la kora

La kora est une harpe-luth à 21 cordes : un long manche de bois traverse une grande demi-calebasse couverte de peau de vache, qui sert de résonateur, et les cordes vont du manche à un chevalet posé sur la peau. Les cordes étaient autrefois en peau ou en boyau ; aujourd'hui, beaucoup de joueurs emploient du fil de nylon. Le musicien tient l'instrument droit devant lui et le pince avec les pouces et les index des deux mains, ce qui permet à un seul joueur de faire sonner à la fois une ligne de basse et une mélodie.

Le mot kora désigne aussi d'autres choses, et les recherches peuvent faire apparaître des résultats sans rapport ; sur cette page, il désigne toujours l'instrument d'Afrique de l'Ouest.

La tradition des jeli

La kora appartient aux jeli (griots en français), musiciens, historiens et chanteurs de louanges héréditaires du monde mandé. Traditionnellement, jouer de la kora et porter le titre de jeli est un privilège réservé à quelques familles. Trois dynasties en sont citées comme les gardiennes : les Kouyaté, les Jobarteh (Jobate, Diabaté) et les Cissoko (Sissoko). Le répertoire de la kora comprend depuis longtemps des chants de louange et les épopées mandé, et aujourd'hui aussi des compositions nouvelles.

D'où elle vient

Les sources ne s'accordent pas. Un récit place l'origine de la kora dans l'ancien Empire du Mali et en attribue le premier jeu à un jeli, fondateur d'une lignée prestigieuse de joueurs ; un autre situe son premier facteur dans le royaume du Kaabu ; d'autres disent qu'elle s'est développée à partir de harpes à calebasse dans les terres mandingues de la Gambie, du sud du Sénégal et de la Guinée-Bissau. Ces récits reposent sur la tradition orale et l'origine exacte n'est pas consignée. Quelle que soit la bonne version, c'est bien un instrument des peuples mandé.

Toumani Diabaté

Toumani Diabaté (1965-2024) était le joueur de kora le plus connu de son temps et celui qui a le plus fait pour faire découvrir l'instrument à l'étranger. Né au Mali dans une lignée de jeli, il se disait la 71e génération de joueurs de kora de sa famille. Son album In the Heart of the Moon, enregistré avec le guitariste malien Ali Farka Touré, a remporté le Grammy Award 2006 du meilleur album de musique traditionnelle du monde. Il a réalisé New Ancient Strings avec un autre joueur de kora malien, Ballaké Sissoko, en hommage à l'album Ancient Strings, enregistré par une génération plus ancienne de joueurs de kora. Diabaté est mort le 19 juillet 2024, à 58 ans. Son fils Sidiki Diabaté joue lui aussi de la kora.

La kora et les autres instruments

La kora se joue souvent avec le balafon et le djembé dans la musique mandé. Comme la mbira et la kalimba, elle se joue avec les pouces, mais c'est un instrument à cordes, non un lamellophone. Pour son cadre plus large, voir l'Afrique de l'Ouest et les instruments de musique africains.

Questions

Qu'est-ce qu'une kora ?

Une harpe-luth ouest-africaine à 21 cordes avec un corps en calebasse, jouée en pinçant les cordes avec les pouces et les index.

Combien de cordes a une kora ?

Vingt et une.

D'où vient la kora ?

Des Mandingues et d'autres peuples mandé d'Afrique de l'Ouest, aujourd'hui surtout de Gambie, du Sénégal, du Mali et de Guinée. Son origine exacte n'est pas consignée.

Qui joue de la kora ?

Traditionnellement les familles de jeli ou de griots, surtout les lignées Kouyaté, Jobarteh (Diabaté) et Cissoko (Sissoko) ; aujourd'hui aussi des musiciens extérieurs à ces familles.

Qui est le joueur de kora le plus célèbre ?

Toumani Diabaté, du Mali, mort en 2024.

Pour aller plus loin

Pour d'autres instruments de la région, lisez nos pages sur le balafon et le tambour parleur.