Djembé

Ce qu'est un djembé

Le djembé est un tambour en forme de calice, avec une large coupe en haut et un pied étroit. Son fût est taillé dans un seul morceau de bois dur et sa peau est le plus souvent de la peau de chèvre, tendue sur l'ouverture avec de la corde ou des anneaux métalliques. Le joueur s'assied ou se tient debout, le tambour entre les genoux, ou l'accroche à une sangle, et le frappe à mains nues.

Le tambour vient du monde mandé d'Afrique de l'Ouest, la région de l'ancien Empire du Mali, et on en joue aujourd'hui au Mali, en Guinée, au Burkina Faso, au Sénégal et dans les pays voisins. Tout le monde s'accorde sur ce point ; son âge et le nom de son premier facteur sont moins clairs. Certaines sources rattachent ses débuts aux numu, les familles de forgerons mandé, qui sculptent aussi le bois ; aucun document écrit ne permet de dire s'il est plus ancien ou plus récent que l'empire, et il est difficile d'avancer des dates fermes.

Le nom

Une histoire populaire veut que le mot djembé vienne de la formule bambara anke djé, anke bé, souvent traduite par « que tout le monde se rassemble en paix ». C'est une belle histoire, très répétée dans les boutiques de percussions et les manuels, mais il faut la tenir pour une tradition plutôt que pour une preuve de l'origine du mot.

Trois sons

Un djembé produit trois sons de base, et apprendre à les distinguer est la première étape du jeu :

• La basse : une note grave, jouée avec le plat de la main près du centre de la peau.
• Le ton : une note claire et ouverte, jouée avec les doigts près du bord.
• Le claqué : un claquement sec et aigu, également près du bord, les doigts relâchés.

Dans un ensemble traditionnel, le djembé est rarement seul. Plusieurs djembés jouent des motifs entrelacés, avec les grosses caisses appelées dunun, et le tambour soliste — le djembéfola — annonce les changements de rythme aux danseurs.

Comment le djembé a fait le tour du monde

La plupart des gens ont d'abord entendu le djembé grâce aux Ballets africains, la compagnie de danse fondée par le poète et compositeur guinéen Fodéba Keïta. Les récits donnent des dates différentes pour sa fondation, entre 1948 et 1952 ; après l'indépendance de la Guinée, en 1958, elle est devenue l'ensemble national de la jeune république, et d'autres pays nouvellement indépendants ont suivi avec leurs propres ballets nationaux.

Deux de ses tambourinaires sont devenus des maîtres qui ont façonné la manière d'apprendre l'instrument. Famoudou Konaté a été le principal soliste de djembé du ballet national guinéen de 1959 à 1985. Quand les subventions de l'État aux ballets se sont taries après la mort du président Sékou Touré, en 1984, plusieurs djembéfolas, dont Mamady Keïta (1950-2021), se sont installés à l'étranger et ont enseigné en Europe et en Amérique du Nord, ce qui explique qu'on joue aujourd'hui de l'instrument sur tous les continents.

Acheter et entretenir un djembé

Les facteurs traditionnels du Mali, de Guinée, du Burkina Faso et du Sénégal sculptent encore des djembés dans des bois locaux avec des outils à main. Beaucoup de djembés vendus à l'étranger sont fabriqués autrement, avec des bois de substitution, une sculpture à la machine, des peaux synthétiques, des fûts en fibre de verre ou un accordage mécanique. Ils sonnent différemment et ne sont pas le même instrument ; un vendeur doit dire lequel vous achetez. Gardez une peau de chèvre à l'abri de l'humidité et de la forte chaleur.

Questions

Qu'est-ce qu'un djembé ?

Un tambour d'Afrique de l'Ouest en forme de calice, avec un fût en bois et une peau de chèvre, joué avec les mains.

D'où vient le djembé ?

Des peuples mandé d'Afrique de l'Ouest, dans l'actuel Mali, l'actuelle Guinée, le Burkina Faso et le Sénégal.

Que veut dire djembé ?

Une explication courante est la formule bambara anke djé, anke bé, « que tout le monde se rassemble en paix », mais c'est une tradition, non une étymologie documentée.

Comment joue-t-on du djembé ?

À mains nues, avec trois sons de base : la basse au centre, le ton et le claqué sur le bord.

Un djembé est-il la même chose qu'un bongo ou une conga ?

Non. Les congas et les bongos viennent de la musique afro-cubaine ; le djembé est un tambour d'Afrique de l'Ouest, qui sonne et se joue autrement.

Pour aller plus loin

Le djembé côtoie d'autres instruments d'Afrique de l'Ouest : le balafon, le tambour parleur et la kora. Pour le tableau d'ensemble, voir l'Afrique de l'Ouest et les instruments de musique africains.