Instrument · Guinée · Mali · Burkina Faso
Balafon
Le balafon est un xylophone des peuples mandé d'Afrique de l'Ouest : des lames de bois de longueurs différentes fixées sur un cadre, avec une calebasse suspendue sous chacune pour amplifier le son. Son exemplaire le plus célèbre est le Sosso-Bala, conservé à Niagassola, en Guinée, dont l'espace culturel a été inscrit par l'UNESCO en 2008.
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Ce qu'est un balafon
Le balafon est un xylophone en bois : une rangée de lames de longueurs différentes, posées sur un cadre, chacune avec une calebasse résonante suspendue dessous. Le joueur frappe les lames avec deux mailloches ou plus, et les calebasses font porter les notes. Chez les peuples mandé, l'instrument s'appelle bala ; on en joue au Mali, en Guinée, au Burkina Faso et dans les pays voisins, avec des tailles et un nombre de lames différents selon la région.
On l'appelle parfois simplement le xylophone africain, bien qu'on joue de xylophones dans de nombreuses régions d'Afrique ; peu sont aussi étroitement liés à l'histoire d'un seul peuple.
Le Sosso-Bala
Le balafon le plus célèbre est le Sosso-Bala, conservé dans le village de Niagassola, au nord de la Guinée. On le dit du XIIIe siècle et long d'environ 1,5 mètre, avec vingt lames de bois et plusieurs calebasses sous chacune. Dans la tradition mandé, il est lié à l'épopée de Soundiata Keïta, fondateur de l'Empire du Mali, et l'UNESCO note que, selon la légende, il aurait été fabriqué par un roi lui-même ou offert à celui-ci par un djinn, un esprit.
Une seule personne peut en jouer lors des grandes occasions : le balatigui, patriarche de la famille Dökala, qui en est le gardien. En 2001, l'UNESCO a proclamé l'Espace culturel du Sosso-Bala chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité, et en 2008 il est entré sur la Liste représentative. L'UNESCO voit dans l'instrument un symbole de la liberté et de la cohésion de la communauté mandingue, et note qu'il a transmis des poèmes épiques, surtout l'épopée de Soundiata, à travers les siècles. Elle avertit aussi que la tradition est menacée par le départ des jeunes des villages et la diminution du nombre d'élèves auprès des maîtres.
Jouer du balafon
Le balafon accompagne le chant de louange, la récitation des épopées et la danse, et de nombreux joueurs célèbres viennent des familles de jeli mandé qui donnent aussi des joueurs de kora. On le joue aussi avec le djembé et la kora dans les ensembles mandé modernes et dans la musique populaire du Mali et de Guinée.
L'un des joueurs les plus connus à l'étranger est Balla Kouyaté, balafoniste malien distingué comme National Heritage Fellow par la National Endowment for the Arts des États-Unis.
Questions
Qu'est-ce qu'un balafon ?
Un xylophone d'Afrique de l'Ouest, avec des lames de bois et une calebasse résonante sous chacune.
Qu'est-ce que le Sosso-Bala ?
Un balafon conservé à Niagassola, en Guinée, que l'on dit du XIIIe siècle, et le cœur d'un espace culturel inscrit sur la Liste représentative de l'UNESCO depuis 2008.
Où joue-t-on du balafon ?
Dans toute l'Afrique de l'Ouest, surtout chez les peuples mandé du Mali, de Guinée et du Burkina Faso.
Le balafon est-il la même chose qu'une marimba ?
Ce sont des instruments apparentés, du type xylophone, mais pas identiques. Le balafon a des résonateurs en calebasse et se joue en Afrique de l'Ouest.
Pour aller plus loin
Lisez notre page sur le tambour parleur, sur l'Afrique de l'Ouest et sur les instruments de musique africains.
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