Djembe

Qué es un djembe

El djembe es un tambor en forma de copa, con un cuenco ancho arriba y una base estrecha. Su cuerpo se talla en una sola pieza de madera dura y su parche suele ser de piel de cabra, tensada sobre la boca con cuerda o con aros metálicos. El intérprete se sienta o se pone de pie con el tambor entre las rodillas, o lo cuelga de una correa, y lo golpea con las manos desnudas.

El tambor procede del mundo mandé de África occidental, la región del antiguo Imperio de Malí, y hoy se toca en Malí, Guinea, Burkina Faso, Senegal y los países vecinos. En eso todos coinciden; es menos claro cuántos años tiene y quién lo hizo por primera vez. Algunas fuentes vinculan sus comienzos con los numu, las familias de herreros mandé, que también tallan madera; no hay documentos escritos que permitan decidir si es más antiguo o más reciente que el imperio, y es difícil dar fechas firmes.

El nombre

Una historia popular dice que la palabra djembe viene de la frase bambara anke djé, anke bé, que suele traducirse como «que todos se reúnan en paz». Es una buena historia, muy repetida en las tiendas de percusión y en los libros de enseñanza, pero conviene tomarla como tradición y no como prueba del origen de la palabra.

Tres sonidos

Un djembe produce tres sonidos básicos, y aprender a distinguirlos es el primer paso para tocarlo:

• Grave: una nota profunda, tocada con la palma plana cerca del centro del parche.
• Tono: una nota clara y abierta, tocada con los dedos cerca del borde.
• Golpe seco: un chasquido agudo y seco, también cerca del borde, con los dedos sueltos.

En un conjunto tradicional el djembe rara vez está solo. Varios djembes tocan patrones entrelazados, junto con los grandes tambores graves llamados dunun, y el tambor solista —el djembefola— marca los cambios de ritmo a los bailarines.

Cómo dio el djembe la vuelta al mundo

La mayoría del mundo conoció el djembe por Les Ballets Africains, la compañía de danza fundada por el poeta y compositor guineano Fodéba Keïta. Los relatos dan fechas distintas para su fundación, entre 1948 y 1952; tras la independencia de Guinea, en 1958, se convirtió en el conjunto nacional de la nueva república, y otros países recién independizados siguieron con ballets nacionales propios.

Dos de sus percusionistas se convirtieron en maestros que dieron forma a la manera de aprender el instrumento. Famoudou Konaté fue el principal solista de djembe del ballet nacional de Guinea de 1959 a 1985. Cuando la financiación estatal de los ballets se agotó tras la muerte del presidente Sékou Touré, en 1984, varios djembefolas, entre ellos Mamady Keïta (1950-2021), se marcharon al extranjero y enseñaron en Europa y en América del Norte, y por eso el instrumento se toca hoy en todos los continentes.

Comprar y cuidar un djembe

Los artesanos tradicionales de Malí, Guinea, Burkina Faso y Senegal siguen tallando djembes en maderas locales con herramientas manuales. Muchos djembes que se venden en el extranjero se hacen de otra manera, con maderas sustitutas, talla a máquina, parches sintéticos, cuerpos de fibra de vidrio o afinación mecánica. Suenan distinto y no son el mismo instrumento; el vendedor debe decir cuál compras. Mantén un parche de piel de cabra lejos de la humedad y del calor fuerte.

Preguntas

¿Qué es un djembe?

Un tambor de África occidental en forma de copa, con cuerpo de madera y parche de piel de cabra, que se toca con las manos.

¿De dónde viene el djembe?

De los pueblos mandé de África occidental, en lo que hoy son Malí, Guinea, Burkina Faso y Senegal.

¿Qué significa djembe?

Una explicación común es la frase bambara anke djé, anke bé, «que todos se reúnan en paz», pero es tradición y no una etimología documentada.

¿Cómo se toca el djembe?

Con las manos desnudas, con tres sonidos básicos: el grave en el centro, y el tono y el golpe seco en el borde.

¿Es un djembe lo mismo que un bongó o una conga?

No. Las congas y los bongós proceden de la música afrocubana; el djembe es un tambor de África occidental, y suena y se toca de otra manera.

Para seguir leyendo

El djembe se sitúa junto a otros instrumentos de África occidental, como la kora, el balafón y el tambor parlante. Para el panorama general, véase África occidental, instrumentos musicales africanos y la kalimba.