Kalimba

Qué es una kalimba

Una kalimba es un piano de pulgares, también llamado piano de dedos: una hilera de lengüetas metálicas de distinta longitud fijadas a una tabla o a una caja de madera, que el músico sostiene con las dos manos y pulsa con los pulgares. Cada lengüeta da una nota, y las más largas suenan más graves. Los músicos llaman lamelófonos a esta familia de instrumentos. Muchas kalimbas tienen un cuerpo hueco o un resonador que hace el sonido más fuerte y más largo.

La kalimba tiene un sonido suave, como de campanilla, y un principiante puede tocar una melodía en pocos minutos, porque las notas siguen un patrón regular: en la disposición habitual, la lengüeta más larga y grave está en el centro y las notas más agudas se alternan hacia la izquierda y hacia la derecha. Esa sencillez explica que haya pasado de África a las clases de música, a los salones y a las listas de reproducción de todo el mundo.

¿Kalimba o mbira?

Las dos palabras se solapan, y las fuentes las usan con soltura. La regla más sencilla:

• Mbira es el nombre shona de una familia de instrumentos tradicionales de Zimbabue, con sus propias afinaciones, su repertorio y su papel ceremonial.
• Kalimba es el nombre que se dio a un instrumento moderno que Hugh Tracey adaptó a partir de ellos para un público más amplio y, por extensión, a los pianos de pulgares que hoy se venden con ese nombre.

Así que toda kalimba desciende de la mbira, pero una kalimba no es el instrumento que se toca en una ceremonia shona.

Hugh Tracey y el nombre

Hugh Tracey (1903-1977) fue un etnomusicólogo de origen británico que trabajó en el África austral y grabó allí miles de piezas de música. En 1954 fundó la International Library of African Music, hoy en la Universidad de Rhodes, en Sudáfrica, y la empresa African Musical Instruments, que fabricaba instrumentos africanos y de inspiración africana, entre ellos el que se conoció como la kalimba Hugh Tracey. La modeló a partir de la mbira shona nyunga nyunga y tomó el nombre kalimba de un término antiguo para los instrumentos de esta familia.

Los relatos difieren en los detalles: unos describen su primer modelo con 15 lengüetas afinadas en sol mayor, otros un modelo de 17 lengüetas, el tamaño que siguen la mayoría de las kalimbas modernas. Los instrumentos de Tracey llegaron a un público amplio en los años cincuenta y sesenta; más tarde, discos populares como «Kalimba Story» de Earth, Wind & Fire, en los años setenta, llevaron el sonido a oyentes que nunca habían oído una mbira.

Pianos de pulgares por toda África

Instrumentos de este tipo se tocan en gran parte del África subsahariana con muchos nombres: mbira en Zimbabue, sanza y likembe en África central, entre otros. Cada región tiene sus tamaños, sus afinaciones y sus usos. La descripción europea más antigua que conocemos es de 1586, cuando el misionero portugués João dos Santos describió una ambira que vio entre los shona. Para los instrumentos de África occidental que la acompañan a menudo en los conjuntos, véase instrumentos musicales africanos.

Cómo se afina una kalimba

La mayoría de las kalimbas que se venden hoy están afinadas en una escala diatónica —las teclas blancas de un piano—, de modo que cualquier melodía en esa tonalidad puede tocarse sin tocar las lengüetas. El do mayor es muy habitual en las kalimbas modernas; el modelo del propio Tracey estaba afinado en sol mayor. Como las lengüetas se deslizan por la tabla, pueden reafinarse golpeándolas un poco hacia dentro o hacia fuera; basta un pequeño martillo de afinar.

Empezar a tocar

• Elige una disposición estándar. Una kalimba de 17 lengüetas en do mayor es lo que suponen la mayoría de los tutoriales y de las tablaturas impresas.
• Aprende con tablaturas numeradas. La música para principiantes escribe cada lengüeta como un número, de modo que se puede tocar desde el primer día sin leer pentagrama.
• Sostenla con los pulgares arriba. Apoya el instrumento en las dos palmas y deja que los pulgares pulsen; los dedos lo sujetan por debajo.
• Empieza con melodías lentas y conocidas antes de intentar los patrones entrelazados de la música de mbira de Zimbabue.

Preguntas

¿Qué es una kalimba?

Un pequeño piano de pulgares de origen africano: lengüetas metálicas sobre un cuerpo resonante, tocadas con los pulgares.

¿Es la kalimba lo mismo que la mbira?

No. La mbira es el instrumento tradicional shona; la kalimba es el instrumento moderno que Hugh Tracey adaptó a partir de ella. Comparten un diseño, pero no una tradición.

¿Es la kalimba un instrumento africano?

Sí. Su diseño procede de lamelófonos que se tocan desde hace siglos en África, en especial la mbira de Zimbabue. La palabra kalimba y los instrumentos que se venden con ese nombre son del siglo XX.

¿Cuántas teclas tiene una kalimba?

Habitualmente 17 en un modelo estándar, aunque las kalimbas de viaje y las infantiles tienen menos.

¿Es fácil aprender a tocar la kalimba?

Las primeras melodías son fáciles, y por eso es popular entre los principiantes. Tocar los patrones superpuestos de la música tradicional de mbira lleva años.

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