Kalimba

Ce qu'est une kalimba

Une kalimba est un piano à pouces, appelé aussi piano à doigts : une rangée de lames métalliques de longueurs différentes, fixées sur une planche ou une caisse de bois, que le musicien tient à deux mains et pince avec les pouces. Chaque lame donne une note, les plus longues sont les plus graves. Les musiciens appellent lamellophones cette famille d'instruments. Beaucoup de kalimbas ont un corps creux ou un résonateur qui rend le son plus fort et plus long.

La kalimba a un son doux, qui rappelle une clochette, et un débutant peut jouer un air en quelques minutes, car les notes suivent un schéma régulier : sur la disposition courante, la lame la plus longue et la plus grave est au milieu, et les notes plus aiguës alternent vers la gauche et vers la droite. Cette simplicité explique que l'instrument soit passé d'Afrique aux cours de musique, aux salons et aux listes de lecture du monde entier.

Kalimba ou mbira ?

Les deux mots se recouvrent, et les sources les emploient avec souplesse. La règle la plus simple :

• Mbira est le nom shona d'une famille d'instruments traditionnels du Zimbabwe, avec leurs propres accords, leur répertoire et leur rôle cérémoniel. Voir notre page sur la mbira.
• Kalimba est le nom donné à un instrument moderne que Hugh Tracey a adapté à partir d'eux pour un public plus large, puis, par extension, aux pianos à pouces vendus sous ce nom aujourd'hui.

Toute kalimba descend donc de la mbira, mais une kalimba n'est pas l'instrument joué lors d'une cérémonie shona.

Hugh Tracey et le nom

Hugh Tracey (1903-1977) était un ethnomusicologue d'origine britannique qui a travaillé en Afrique australe et y a enregistré des milliers de morceaux. En 1954, il a fondé l'International Library of African Music, aujourd'hui installée à l'université Rhodes, en Afrique du Sud, et la société African Musical Instruments, qui fabriquait des instruments africains et d'inspiration africaine, dont celui qui est devenu la kalimba Hugh Tracey. Il l'a modelée sur la mbira shona nyunga nyunga et a tiré le nom kalimba d'un ancien terme désignant les instruments de cette famille.

Les récits divergent sur les détails : certains décrivent son premier modèle avec 15 lames accordées en sol majeur, d'autres un modèle à 17 lames, taille que suivent la plupart des kalimbas modernes. Les instruments de Tracey ont touché un large public dans les années 1950 et 1960 ; plus tard, des disques populaires comme « Kalimba Story » d'Earth, Wind & Fire, dans les années 1970, ont fait entendre ce son à des auditeurs qui n'avaient jamais écouté une mbira.

Des pianos à pouces dans toute l'Afrique

Des instruments de ce type se jouent dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne sous de nombreux noms : mbira au Zimbabwe, sanza et likembe en Afrique centrale, entre autres. Chaque région a ses tailles, ses accords et ses usages. La plus ancienne description européenne que l'on connaisse date de 1586, quand le missionnaire portugais João dos Santos a décrit une ambira vue chez les Shona. Pour les instruments d'Afrique de l'Ouest qui l'accompagnent souvent dans les ensembles, voir les instruments de musique africains.

L'accord d'une kalimba

La plupart des kalimbas vendues aujourd'hui sont accordées sur une gamme diatonique — les touches blanches d'un piano — de sorte que tout air dans cette tonalité se joue sans toucher aux lames. Le do majeur est très courant pour les kalimbas modernes ; le modèle de Tracey était accordé en sol majeur. Comme les lames coulissent sur la planche, on peut les réaccorder en les enfonçant un peu plus ou un peu moins ; un petit marteau d'accordeur suffit.

Pour commencer

• Choisissez une disposition standard. Une kalimba de 17 lames en do majeur est ce que supposent la plupart des tutoriels et des tablatures imprimées.
• Apprenez avec des tablatures numérotées. La musique pour débutants écrit chaque lame sous forme de chiffre, de sorte qu'on peut jouer dès le premier jour sans lire la portée.
• Tenez l'instrument avec les pouces dessus. Posez-le dans les deux paumes et laissez les pouces pincer ; les doigts le soutiennent par-dessous.
• Commencez par des airs lents et connus avant de vous attaquer aux motifs entrelacés de la musique mbira du Zimbabwe.

Questions

Qu'est-ce qu'une kalimba ?

Un petit piano à pouces d'origine africaine : des lames métalliques sur un corps résonant, jouées avec les pouces.

La kalimba est-elle la même chose que la mbira ?

Non. La mbira est l'instrument traditionnel des Shona ; la kalimba est l'instrument moderne qu'Hugh Tracey en a adapté. Ils partagent une conception, mais pas une tradition.

La kalimba est-elle un instrument africain ?

Oui. Sa conception vient de lamellophones joués depuis des siècles en Afrique, en particulier la mbira du Zimbabwe. Le mot kalimba et les instruments vendus sous ce nom datent du XXe siècle.

Combien de lames a une kalimba ?

Couramment 17 pour un modèle standard, mais les kalimbas de voyage et celles pour enfants en ont moins.

La kalimba est-elle facile à apprendre ?

Les premiers airs sont faciles, ce qui explique sa popularité auprès des débutants. Jouer les motifs superposés de la musique traditionnelle de mbira demande des années.

Pour aller plus loin

Lisez notre page sur la mbira des Shona, sur la kora des griots mandingues et sur le djembé, ou sur l'Afrique australe.