Mbira

Ce qu'est la mbira

La mbira est un lamellophone, un instrument dont le son vient de lames métalliques, appelées touches ou languettes, fixées sur une planche et pincées avec les pouces et un doigt. Chez les Shona du Zimbabwe, il en existe plusieurs sortes, et la plus connue est la mbira dzavadzimu, la « mbira des ancêtres », aussi appelée nhare, mbira « de fer », jouée surtout par les Zezuru Shona.

La mbira dzavadzimu compte entre 22 et 28 lames métalliques sur une planche de bois dur, disposées en registres : un registre inférieur et un registre supérieur pour la main gauche, et un pour la main droite. Le joueur la tient à deux mains, joue les lames de gauche avec le pouce gauche et celles de droite avec le pouce et l'index droits. Le son est un motif résonant et superposé qui semble parfois joué par plusieurs musiciens.

La deze et le bourdonnement

La planche est généralement placée dans une grande calebasse appelée deze, qui l'amplifie. Des perles métalliques, des capsules de bouteille ou des coquillages sont fixés sur la planche et la calebasse pour vibrer contre elle : ce bourdonnement fait partie du son et les musiciens le jugent essentiel. Les calebasses sont aujourd'hui parfois remplacées par des résonateurs en fibre de verre moulés sur une calebasse, en partie à cause des sécheresses récurrentes.

La cérémonie bira

La mbira dzavadzimu est avant tout un instrument cérémoniel. On la joue au bira, une cérémonie qui dure toute la nuit, où un esprit ancestral est appelé à parler par la voix d'un médium, pour que la communauté puisse lui demander conseil. L'ensemble réunit en général des chanteurs, un hosho (hochet en calebasse) et au moins deux mbiras. Un joueur tient la partie principale, le kushaura, et l'autre le kutsinhira, qui s'entrelace avec elle et fournit la basse. On pense que chaque esprit a un chant préféré.

L'instrument accompagne aussi les veillées funèbres, les commémorations et les rites de guérison, et au Malawi, où on l'appelle sansi, les chants portent souvent des messages de bonne conduite ou racontent des événements passés.

De quand date-t-elle ?

Certaines sources affirment que la mbira se joue depuis plus de mille ans, mais ce chiffre est difficile à vérifier. Ce qui est documenté est bien plus tardif : en 1586, le missionnaire portugais João dos Santos a décrit une ambira qu'il avait vue au cours de ses voyages en Afrique du Sud-Est. La mbira a touché un public international dans les années 1970 grâce aux enregistrements et aux écrits de l'ethnomusicologue américain Paul Berliner, dont l'étude des joueurs de mbira dzavadzimu au Zimbabwe reste un texte de référence.

L'UNESCO

En 2020, l'UNESCO a inscrit l'art de fabriquer et de jouer de la mbira/sansi, instrument de musique traditionnel à pincer du Malawi et du Zimbabwe sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. La candidature conjointe du Malawi et du Zimbabwe avait été présentée en 2018, sans être inscrite alors, puis déposée de nouveau.

Mbira et kalimba

La kalimba est un piano à pouces moderne adapté de la mbira et vendu dans de nombreux pays ; elle est plus facile à apprendre et ne sert pas aux cérémonies de la mbira. Voir notre page sur la kalimba. L'autre grand art traditionnel du Zimbabwe est sa sculpture sur pierre ; lisez notre page sur la sculpture shona.

Questions

Qu'est-ce qu'une mbira ?

Un piano à pouces traditionnel des Shona du Zimbabwe, fait de lames métalliques sur une planche de bois, souvent placée dans une calebasse.

Qu'est-ce que la mbira dzavadzimu ?

La « mbira des ancêtres », la mbira shona jouée lors des cérémonies bira pour appeler les esprits.

La mbira est-elle la même chose que la kalimba ?

Non. La kalimba est un instrument moderne adapté de la mbira ; les deux partagent une conception, mais ni leurs accords ni leur rôle cérémoniel.

Combien de lames a une mbira ?

La mbira dzavadzimu en a en général de 22 à 28 ; les autres mbiras shona en ont plus ou moins.

À quoi servent les grelots d'une mbira ?

Des capsules de bouteille, des perles ou des coquillages fixés sur la planche ou la calebasse vibrent contre elle. Le bourdonnement fait partie du son traditionnel.

Pour aller plus loin

Lisez notre page sur la kora, la harpe-luth d'Afrique de l'Ouest, sur les instruments de musique africains, ou sur l'Afrique australe.