Yinka Shonibare

Entre Londres et Lagos

Yinka Shonibare est né à Londres en 1962 et a grandi à Lagos, parlant yoruba à la maison et anglais à l'école. À dix-huit ans, revenu à Londres pour étudier l'art, il a contracté une myélite transverse, une inflammation de la moelle épinière qui l'a laissé en partie paralysé ; il travaille depuis avec une équipe d'assistants. Il a étudié à la Byam Shaw School of Art et au Goldsmiths College.

L'étoffe de l'empire

Étudiant, on lui a demandé pourquoi il ne faisait pas d'« art africain authentique ». Sa réponse est devenue son matériau : le wax hollandais, ce coton aux motifs éclatants porté dans toute l'Afrique de l'Ouest et vu en Europe comme typiquement africain. Son histoire n'a rien de simple : mis au point aux Pays-Bas, inspiré du batik indonésien, fabriqué pour les marchés coloniaux, il a ensuite été adopté et réinventé en Afrique de l'Ouest. Pour Shonibare, il incarne les identités hybrides et enchevêtrées produites par la colonisation.

Il habille des mannequins grandeur nature et sans tête de costumes victoriens ou du XVIIIe siècle taillés dans ce tissu — aristocrates en plein divertissement, explorateurs, un duel —, si bien que les habits du pouvoir européen sont faits de l'étoffe de ses colonies. Scramble for Africa (2003) installe quatorze figures sans tête autour d'une longue table, en référence à la conférence de Berlin de 1884-1885, où les puissances européennes se sont partagé les territoires africains sur une carte ; les têtes manquantes se lisent le plus souvent comme un commentaire sur la perte d'identité et d'humanité.

Pour comprendre le tour de force, regardez la coupe autant que le motif. Les costumes sont taillés comme des vêtements d'époque, on les lit donc d'abord comme victoriens, puis comme africains. Le tissu vous corrige alors : une conservatrice du National Museum of African Art de la Smithsonian a rappelé que l'étoffe s'inspire du batik indonésien, qu'elle est fabriquée en Europe et vendue en Afrique de l'Ouest. Les sculptures ne fonctionnent que si l'on garde ces trois lieux en tête à la fois.

Œuvres publiques

En 2010, Nelson's Ship in a Bottle, une maquette du HMS Victory aux voiles en wax, a été présentée sur le Quatrième Socle de Trafalgar Square, dans une bouteille de 4,7 mètres de long. Elle se dresse depuis 2012 devant l'aile Sammy Ofer du National Maritime Museum, à Greenwich, et se visite gratuitement.

The British Library (2014) remplit des rayonnages de 6 328 livres d'occasion recouverts de tissu wax. Sur 2 700 dos, des noms en lettres dorées désignent des immigrés qui ont apporté une contribution majeure à la culture britannique, ainsi que des personnes qui se sont publiquement opposées à l'immigration ; les autres dos sont vierges. L'œuvre a d'abord été présentée en 2014 au Brighton Museum and Art Gallery, commandée pour HOUSE 2014 et le Brighton Festival, puis à la Turner Contemporary de Margate en 2016, et la Tate l'a acquise en 2019.

Sa série des Wind Sculpture transforme l'étoffe en acier et en fibre de verre : d'immenses ondulations de motif wax figées comme dans un coup de vent. Wind Sculpture VII (2016), haute d'environ six mètres et recouverte de feuille d'or, appartient à la collection du National Museum of African Art de la Smithsonian ; une autre se dresse dans le parc Ndubuisi Kanu, à Ikeja (Lagos), et une troisième, Wind Sculpture (SG) I, a été installée à Doris C. Freedman Plaza, à New York, en 2018.

Reconnaissance et fondations

Shonibare a été nommé au Turner Prize en 2004, élu à la Royal Academy en 2013 et fait CBE en 2019. Il dirige Guest Projects, un espace pour d'autres artistes dans son atelier londonien, et a fondé la G.A.S. Foundation, avec des résidences à Lagos et dans une ferme à Ijebu, au Nigeria.

Voir aussi

Otobong Nkanga et Ibrahim Mahama, qui font eux aussi des matériaux du commerce et de l'empire leur sujet ; l'art africain contemporain ; et nos listes des artistes nigérians et des sculpteurs nigérians.