Inji Aflatoun

Une rebelle issue d'une famille fortunée

Inji Aflatoun naît au Caire en 1924 dans une famille aristocratique. Adolescente, elle est formée par le peintre Kamel El-Telmissany, l'un des fondateurs du groupe surréaliste égyptien Art et Liberté (al-Fann wa al-Hurriyya), et expose avec le groupe au début des années 1940. Ses premiers tableaux sont sombres et oniriques ; le musée Mathaf de Doha détient Girl and Monster (1942) et The Girl of Port Said (1957). Elle a aussi étudié auprès de la peintre suisse Margo Veillon, qui vivait au Caire.

Dans les mêmes cercles, elle découvre le marxisme. Elle devient communiste et féministe, prend la parole au nom des Égyptiennes dans des congrès internationaux après la Seconde Guerre mondiale et rédige des brochures sur les droits des femmes et l'indépendance nationale.

Peindre le peuple

À partir de la fin des années 1940, sa peinture se tourne vers la vie réelle des Égyptiens, dans un style redevable au réalisme social du muralisme mexicain : paysannes dans les champs, ouvriers, pêcheurs et leurs familles, peints d'une manière directe et socialement engagée. Elle parcourt la campagne pour peindre, et son travail fait partie de sa politique.

La prison

En 1959, le gouvernement du président Nasser fait arrêter des centaines de communistes. Aflatoun est arrêtée le 19 juin 1959 et détenue dans les prisons pour femmes d'Abou Zaabal et de Qanater, au nord du Caire. Les récits sur sa libération divergent : Al Jazeera dit 1962, d'autres sources 1963. La peinture est d'abord interdite, mais elle persuade les autorités de la laisser travailler, et pendant les premières années elle peint les femmes qui l'entourent : prisonnières politiques et de droit commun, dormant dans le dortoir bondé, attendant, travaillant, regardant à travers les barreaux. Plus tard, elle peint ce qu'elle peut voir au-delà des murs — des arbres et des fleurs vus à travers des barreaux.

Ces peintures de prison, calmes et pleines de compassion plutôt que de colère, sont aujourd'hui considérées comme le sommet de son œuvre et comptent parmi les images les plus importantes de l'art égyptien moderne.

Comment regarder les peintures de prison : commencez par les corps, serrés les uns contre les autres et souvent endormis, et remarquez le peu qu'ils sont individualisés ou dramatisés. Regardez ensuite les barreaux et la lumière ; l'enfermement est montré par la structure, non par un geste. Le calme du tableau est la position qu'elle a prise envers les femmes qu'elle peignait. Cette lecture est celle de ce site.

La lumière

Après sa libération, son style change. Ses paysages du Nil, du désert et de la campagne sont faits de courtes touches de couleur séparées sur un fond blanc nu, si bien que la toile semble remplie de lumière ; les critiques parlent souvent de sa période « blanche », et l'arbre, symbole de liberté, revient. Elle expose en Égypte, en Europe et dans les pays socialistes, et meurt au Caire en 1989. Ses mémoires arabes de 1993, Mudhakirat Inji Efflatoun: Min al-Tufula ila al-Sajn, ont été publiés en anglais, sous le titre From Childhood to Prison, dans The Life and Work of Inji Efflatoun, édité par Sultan Sooud Al Qassemi et Suheyla Takesh pour la Barjeel Art Foundation et publié par Skira en 2025 ; les mémoires reposent sur un entretien avec elle.

Où voir l'œuvre

Le Mathaf : Musée arabe d'art moderne, à Doha, détient son œuvre et publie une notice d'encyclopédie sur elle. Le livre de Barjeel sur sa vie et son œuvre et le film d'Al Jazeera World de 2024 Painting from prison sont les meilleurs moyens de voir les peintures de prison en dehors d'une visite de musée. Demandez à chaque institution quelles œuvres sont exposées.

Voir aussi

Les femmes artistes africaines ; les peintres Hussein Bicar et Mahmoud Saïd ; l'artiste contemporaine Ghada Amer ; la peintre Effat Nagy ; et notre liste d'artistes égyptiens.