Ken Oosterbroek

The Star

Ken Oosterbroek hizo su carrera en The Star, el mayor diario de Johannesburgo, en los años en que el final del apartheid se decidía en las calles. Fue elegido fotógrafo de prensa sudafricano del año en 1989 y de nuevo en 1991, y en agosto de 1991 se convirtió en el jefe de fotografía del periódico. En 1993 ganó un segundo premio en el concurso World Press Photo con un reportaje de actualidad general.

Sus colegas lo recordaban como el más organizado y ambicioso del grupo: un fotógrafo que planificaba, estudiaba la luz y la composición, y empujaba a quienes lo rodeaban a trabajar más.

El premio de 1993 fue por un reportaje, no por una sola imagen: World Press Photo concedió un segundo premio, en su categoría de reportajes de actualidad general, a un conjunto de sus fotografías, y las imágenes de esa participación figuran en la colección en línea del concurso.

La guerra de los townships

Desde 1990, los townships del este y el sur de Johannesburgo fueron el centro de un conflicto entre partidarios del Congreso Nacional Africano y del Partido de la Libertad Inkatha, a menudo atizado por elementos de las fuerzas de seguridad. Oosterbroek lo cubrió día tras día con Kevin Carter, Greg Marinovich y João Silva, el grupo que una revista apodó el «Bang-Bang Club». Su historia se cuenta en nuestra guía del Bang-Bang Club.

Dos tipos de imagen

Oosterbroek es recordado por la guerra de los townships, pero una exposición de 2024 en el Museum Africa de Johannesburgo, Ken Oosterbroek Killed in Action, mostró más. Comisariada por Dudu Madonsela, del Ben Susan Museum of Photography, con motivo del trigésimo aniversario de la democracia sudafricana, colocaba las escenas de violencia de principios de los noventa junto a imágenes tiernas de la vida cotidiana. Al mirar su obra, busque el segundo tipo tanto como el primero: la gente que vivía junto a los combates y las escenas corrientes que los rodeaban. Merece compararse con la fotografía de prensa sudafricana anterior de Sam Nzima y Peter Magubane: esa comparación es una lectura propia de este sitio, no una afirmación de influencia.

Thokoza, 18 de abril de 1994

La mañana del 18 de abril de 1994, los cuatro fotógrafos fueron a Thokoza, donde partidarios de Inkatha atrincherados en los albergues para trabajadores intercambiaban disparos con la Fuerza Nacional de Mantenimiento de la Paz, una unidad creada para mantener el orden durante las elecciones. Oosterbroek fue alcanzado y murió; Marinovich resultó gravemente herido en la misma ráfaga. El Comité para la Protección de los Periodistas, que lo incluyó entre los periodistas muertos en 1994, registró como fuente sospechosa de los disparos a funcionarios militares y lo identificó como jefe de fotografía de The Star.

Su muerte, nueve días antes de que los sudafricanos votaran juntos por primera vez, se convirtió en uno de los símbolos del precio que pagaron quienes documentaron la transición. Las elecciones se celebraron el 27 de abril y Nelson Mandela asumió la presidencia el mes siguiente.

Legado y dónde ver su obra

Las fotografías de Oosterbroek siguen siendo, junto con las de sus colegas, un testimonio esencial de la violencia de principios de los noventa. Ha sido homenajeado con exposiciones: una muestra en su memoria en Freedom Park, en Pretoria, en 2014, y la de 2024 en el Museum Africa de Johannesburgo, abierta hasta septiembre de ese año. El Ben Susan Museum of Photography está en la planta superior del Museum Africa, en Newtown; pregúntele qué se exhibe ahora. Las imágenes de su premio World Press Photo de 1993 pueden verse en la colección en línea del concurso. La historia del Bang-Bang Club la contaron Marinovich y Silva en su libro The Bang-Bang Club (2000) y en la película del mismo nombre de 2010. Para una historia más amplia, véase la fotografía africana y nuestra lista de fotógrafos sudafricanos.