Peintre · Afrique du Sud
Vladimir Tretchikoff
Vladimir Tretchikoff (1913-2006) était un peintre né en Russie, installé au Cap en 1946. Méprisé par la critique, qui le surnommait le « roi du kitsch », il était adoré du public : les reproductions de ses tableaux, avant tout Chinese Girl (1952), la « dame verte », se sont vendues en quantités énormes dans le monde entier et en ont fait l'une des images les plus reproduites du XXᵉ siècle. L'original a été vendu chez Bonhams en 2013 pour près d'un million de livres.
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Une longue route jusqu'au Cap
Vladimir Tretchikoff est né en 1913 à Petropavlovsk, dans l'actuel Kazakhstan. Après la révolution russe, sa famille fuit vers l'est, à Harbin, en Mandchourie, et, jeune homme, il travaille comme artiste à Shanghai puis à Singapour. Pendant la guerre, son navire est coulé par les Japonais et il se retrouve prisonnier à Java. Libéré, il passe le reste de la guerre à Batavia, l'actuelle Jakarta, séparé de sa femme et de sa fille, qui ont gagné l'Afrique du Sud. Il y rencontre Leonora, dite Lenka, qui devient sa maîtresse et le modèle de plusieurs de ses tableaux les plus connus des années 1940, dont The Red Jacket. En 1946, la famille se retrouve au Cap, où il vivra jusqu'à la fin de sa vie.
Chinese Girl
Tretchikoff peint des femmes exotiques, des fleurs, des animaux et des scènes dramatiques dans un style lisse, brillant et aux couleurs intenses. En 1952, il peint Chinese Girl, une jeune femme en robe dorée au visage bleu-vert. Le modèle est Monika Sing-Lee, qu'il rencontre alors qu'elle travaille dans la blanchisserie de son oncle au Cap ; elle dira plus tard n'avoir jamais aimé le visage vert qu'il lui a donné. L'original est acheté à l'artiste en 1954 par la fille adolescente d'un homme d'affaires américain, tandis que des reproductions industrielles du tableau s'accrochent dans les salons du monde entier.
Le peintre du peuple
La plupart des galeries refusant de l'exposer, il porte son œuvre là où se trouve déjà le public. En 1961, une exposition au rez-de-chaussée de Harrods, à Londres, attire environ 205 000 visiteurs. Il autorise des reproductions de ses tableaux en quantités énormes, vendues bon marché dans les grands magasins et les papeteries du monde entier. Lost Orchid devient l'une des reproductions les plus vendues en Grande-Bretagne dans les années 1950, et Lady from the Orient (1955), portrait de Valerie Howe, fille d'un épicier du Cap, s'y vend très bien dans les années 1960. La critique traite ces images de kitsch ; le public les achète en masse.
Comment regarder un Tretchikoff
La plupart des gens connaissent Tretchikoff par des reproductions, non par des tableaux : les originaux sont partis dans des collections privées, et le commissaire de sa rétrospective de 2011 estimait que très peu de Sud-Africains de moins de cinquante ans en avaient jamais vu un. Les reproductions aplatissent ce que font les tableaux — la facture dure et polie, la couleur de joyau, l'éclairage théâtral d'une seule fleur ou d'un seul visage. Les regarder aujourd'hui, c'est aussi regarder un goût du milieu du siècle pour l'« exotique » : Chinese Girl, Zulu Maiden, Lady from the Orient — dont le modèle était la fille d'un épicier du Cap déguisée —, peints par un Européen pour des salons britanniques, sud-africains et américains. Cette tension, entre vrai savoir-faire, succès populaire et stéréotype, explique qu'on en débatte au lieu de l'oublier.
Réévaluation
En 2011, l'Iziko South African National Gallery du Cap, qui n'avait jamais acquis une seule de ses œuvres, lui consacre sa première grande rétrospective, Tretchikoff: The People's Painter, avec environ quatre-vingts œuvres retrouvées par la Tretchikoff Foundation. En mars 2013, l'original de Chinese Girl est vendu chez Bonhams, à Londres, 982 050 livres au joaillier Laurence Graff, qui l'expose dans la région viticole du Cap. En mai 2025, Lady from the Orient établit un nouveau record, vendu 31,9 millions de rands, environ 1,8 million de dollars, chez Strauss & Co à Johannesburg. Sa vie est racontée dans son autobiographie, Pigeon's Luck (1973), et dans la biographie de Boris Gorelik, Incredible Tretchikoff (2013). Il meurt au Cap en 2006.
Où voir son œuvre
Peu d'originaux sont accrochés dans des musées publics : la meilleure occasion d'en voir un est une exposition de prêts ou une présentation avant une vente aux enchères. Chinese Girl est exposé sur le domaine de Laurence Graff, dans la région viticole du Cap.
Voir aussi
Ses contemporains Irma Stern et J. H. Pierneef ; l'Afrique australe ; et notre liste de peintres sud-africains.
