Irma Stern

Berlin

Irma Stern naît en 1894 à Schweizer-Reneke, une petite ville du Transvaal, de parents juifs allemands. La famille passe de longues périodes en Allemagne, où elle étudie l'art. À Berlin, elle rencontre en 1917 le peintre Max Pechstein, du groupe expressionniste Die Brücke, qui devient son mentor et l'introduit dans le monde de l'art de la ville. En 1918, elle est membre fondatrice du Novembergruppe, l'association d'artistes révolutionnaire, avec lequel elle expose en 1919, 1920 et 1927. En mai 1919, Pechstein l'aide à organiser sa première exposition personnelle, de 33 dessins, à la galerie Fritz Gurlitt.

Scandale et succès en Afrique du Sud

De retour en Afrique du Sud en 1920, Stern expose au Cap, avec sa première exposition là-bas à l'Ashbey Gallery. Ses couleurs vives, ses formes déformées et ses portraits de Noirs sud-africains choquent la critique conservatrice, dont l'un des représentants qualifie son travail de « culte de la laideur ». Elle persévère, voyage beaucoup et peint sans cesse, et dans les années 1940 elle est reconnue comme la première peintre moderne du pays.

Zanzibar et le Congo

Ses voyages produisent ses œuvres les plus célèbres. Elle se rend à Zanzibar en 1939 et en 1945, et au Congo belge en 1942 et en 1946, peignant des portraits des gens qu'elle rencontre, souvent dans de riches cadres sculptés faits de portes de Zanzibar. Ses tableaux de cette période comptent parmi les œuvres sud-africaines les plus chères jamais vendues. Arab Priest, signé et daté de 1945, a été vendu chez Bonhams à Londres en mars 2011 pour 3 044 000 £ frais compris ; l'acheteur était la Qatar Museums Authority, mais l'agence du patrimoine sud-africaine a d'abord bloqué l'exportation, et le tableau ne peut pas quitter définitivement le pays. Son Two Arabs de 1939 a été vendu chez Strauss & Co en septembre 2011 pour 21 millions de rands, et son Children Reading the Koran de 1939 a atteint 22,3 millions de rands aux enchères le 28 mars 2023, alors un record pour une œuvre d'art vendue aux enchères en Afrique. Aujourd'hui, le regard exotisant porté sur les Africains dans ces portraits est aussi discuté de façon critique.

Comment regarder un Stern : commencez par la couleur et le coup de pinceau, qu'elle a rapportés de Berlin, puis regardez les modèles. Ses portraits représentent des personnes précises rencontrées lors de voyages, et les cadres, sculptés dans de vieilles portes de Zanzibar, font partie du tableau. La question critique à poser est : qui regarde, et comment les modèles sont-ils cadrés ? Le contexte colonial de ces voyages fait partie de ce que montrent les tableaux.

Le musée Irma Stern

Elle vit près de quarante ans dans une maison appelée The Firs, à Rosebank, au Cap, remplie de sa collection d'art africain, asiatique et européen. Après sa mort en 1966, elle devient le musée Irma Stern, géré par l'université du Cap. La maison a été léguée par testament pour présenter et conserver son œuvre.

Berlin, 2025

Du 13 juillet au 2 novembre 2025, le Brücke-Museum de Berlin a présenté Irma Stern. A Modern Artist between Berlin and Cape Town, une quarantaine de peintures, aquarelles, dessins et estampes, sous le commissariat de Lisa Hörstmann et Lisa Marei Schmidt, en étroite collaboration avec des musées sud-africains. L'Irma Stern Trust a prêté 14 œuvres, dont dix peintures à l'huile et son journal du Congo.

Où voir l'œuvre

Le musée Irma Stern, à Rosebank, au Cap, est le premier endroit où aller : c'est sa maison, avec sa collection et ses tableaux. L'exposition du Brücke-Museum est terminée. Strauss & Co et Bonhams publient les catalogues des ventes ci-dessus, qui reproduisent des œuvres aujourd'hui en mains privées.

Voir aussi

Ses contemporains J. H. Pierneef et Vladimir Tretchikoff ; Marlene Dumas ; l'Afrique australe ; et notre liste de peintres sud-africains.