Irma Stern

Berlín

Irma Stern nació en 1894 en Schweizer-Reneke, una pequeña ciudad del Transvaal, de padres judíos alemanes. La familia pasó largas temporadas en Alemania, donde ella estudió arte. En Berlín conoció en 1917 al pintor Max Pechstein, del grupo expresionista Die Brücke, que se convirtió en su mentor y la introdujo en el mundo del arte de la ciudad. En 1918 fue miembro fundador del Novembergruppe, la asociación revolucionaria de artistas, con la que expuso en 1919, 1920 y 1927. En mayo de 1919 Pechstein la ayudó a organizar su primera exposición individual, de 33 dibujos, en la galería Fritz Gurlitt.

Escándalo y éxito en Sudáfrica

De regreso en Sudáfrica en 1920, Stern expuso en Ciudad del Cabo, con su primera muestra allí en la Ashbey Gallery. Sus colores intensos, sus formas deformadas y sus retratos de sudafricanos negros escandalizaron a la crítica conservadora, uno de cuyos miembros calificó su obra de «culto a la fealdad». Perseveró, viajó mucho y pintó sin cesar, y en los años cuarenta ya era la primera pintora moderna del país.

Zanzíbar y el Congo

Sus viajes produjeron sus obras más célebres. Fue a Zanzíbar en 1939 y 1945 y al Congo Belga en 1942 y 1946, y pintó retratos de las personas que conoció, a menudo en ricos marcos tallados hechos con puertas de Zanzíbar. Sus cuadros de esta época figuran entre las obras sudafricanas más valiosas jamás vendidas. Arab Priest, firmado y fechado en 1945, se vendió en Bonhams de Londres en marzo de 2011 por 3.044.000 libras con comisión; el comprador fue la Qatar Museums Authority, pero la agencia del patrimonio de Sudáfrica bloqueó en un primer momento la exportación, y el cuadro no puede salir del país de forma permanente. Su Two Arabs de 1939 se vendió en Strauss & Co en septiembre de 2011 por 21 millones de rands, y su Children Reading the Koran de 1939 alcanzó 22,3 millones de rands en subasta el 28 de marzo de 2023, entonces un récord para una obra de arte vendida en subasta en África. Hoy también se discute con sentido crítico la mirada exotizante sobre los africanos en estos retratos.

Cómo mirar un Stern: empiece por el color y la pincelada, que trajo de Berlín, y luego mire a los retratados. Sus retratos son de personas concretas que conoció en sus viajes, y los marcos, tallados en viejas puertas de Zanzíbar, forman parte del cuadro. La pregunta crítica que conviene hacer es quién mira y cómo se enmarca a los retratados; el contexto colonial de estos viajes forma parte de lo que muestran los cuadros.

El Museo Irma Stern

Vivió casi cuarenta años en una casa llamada The Firs, en Rosebank, Ciudad del Cabo, llena de su colección de arte africano, asiático y europeo. Tras su muerte en 1966 pasó a ser el Museo Irma Stern, gestionado por la Universidad de Ciudad del Cabo. La casa fue legada en su testamento para exhibir y conservar su obra.

Berlín, 2025

Del 13 de julio al 2 de noviembre de 2025, el Brücke-Museum de Berlín presentó Irma Stern. A Modern Artist between Berlin and Cape Town, unas 40 pinturas, acuarelas, dibujos y grabados, con curaduría de Lisa Hörstmann y Lisa Marei Schmidt en estrecha colaboración con museos sudafricanos. El Irma Stern Trust prestó 14 obras, entre ellas diez óleos y su diario del Congo.

Dónde ver la obra

El Museo Irma Stern, en Rosebank, Ciudad del Cabo, es el primer lugar al que ir: es su casa, con su colección y sus cuadros. La muestra del Brücke-Museum ha terminado. Strauss & Co y Bonhams publican los catálogos de las ventas citadas, que reproducen obras que hoy están en manos privadas.

Véase también

Sus contemporáneos J. H. Pierneef y Vladimir Tretchikoff; Marlene Dumas; el sur de África; y nuestra lista de pintores sudafricanos.