Peintre · Algérie
Baya Mahieddine
Baya Mahieddine, connue simplement sous le nom de Baya (1931–1998), était une peintre algérienne autodidacte. Sa première exposition personnelle, à la galerie Maeght à Paris en 1947, s'est ouverte alors qu'elle avait à peine seize ans, avec une préface d'André Breton ; ses gouaches lumineuses de femmes, d'oiseaux, de plantes et d'instruments en ont fait une figure majeure de l'art moderne algérien.
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Une enfance et une découverte
Baya naît Fatma Haddad en 1931 à Bordj El Kiffan, à l'est d'Alger. Elle perd très tôt ses deux parents et, encore enfant, entre au service de Marguerite Caminat Benhoura, une Française d'Alger qui la remarque modelant des figurines d'argile et peignant, et lui donne matériel et espace.
En 1947, le marchand parisien Aimé Maeght découvre son travail et lui offre une exposition personnelle dans sa galerie. André Breton, chef de file du surréalisme, signe la préface du catalogue. Baya vient d'avoir seize ans. Le magazine de Maeght, Derrière le Miroir, lui a consacré son sixième numéro, daté de novembre 1947, avec un texte de Breton : son œuvre est ainsi arrivée dans le monde de l'art parisien sous forme de publication autant que d'exposition.
Vallauris
En 1948, elle travaille à la poterie Madoura, à Vallauris, dans le sud de la France, où Pablo Picasso réalise des céramiques au même moment. Ils s'y rencontrent, et de nombreux auteurs ont décelé un dialogue entre l'œuvre de Baya et les peintures de femmes algériennes que Picasso réalise dans les années suivantes. Une exposition de 2013 à Vallauris a réuni une trentaine de ses premières gouaches et céramiques, issues des collections de la Fondation Maeght.
Femmes, oiseaux et jardins
L'univers de Baya est peuplé de femmes en longues robes à motifs, entourées d'oiseaux, de poissons, de papillons, de plantes, de fruits et d'instruments de musique — luths, darboukas — dans des bleus, des rouges, des roses et des verts saturés. Ni perspective, ni ombre : figures et ornements partagent la même surface plate et rythmée, et les hommes en sont presque totalement absents.
Dans les années 1940, la critique la qualifiait de peintre « naïve » ou surréaliste. Elle n'acceptait ni l'une ni l'autre étiquette. On y lit aujourd'hui une vision indépendante et profondément algérienne : un monde intérieur imaginé, peint avec une assurance totale.
Comment regarder un Baya
Commencez par la surface. Les gouaches sont peintes sur papier en aplats opaques, si bien que rien ne s'enfonce : la robe d'une femme, l'oiseau posé sur sa main et le luth à côté d'elle se tiennent sur le même plan et se disputent le regard à égalité. Suivez les motifs. Les bordures des robes, les plumes et les cordes des instruments répètent quelques formes en couleurs différentes, ce qui donne aux tableaux leur rythme. Puis remarquez ce qui manque : la perspective, l'ombre et, presque toujours, les hommes. Les céramiques qu'elle a réalisées à Vallauris, comme une femme allongée en terre cuite émaillée, mettent les mêmes femmes dans l'argile. Vue ainsi, l'œuvre paraît moins naïve que composée, celle d'une peintre qui savait exactement ce qu'elle voulait laisser de côté.
Silence et retour
En 1953, Baya épouse le musicien El Hadj Mahfoud Mahieddine et cesse presque de peindre pendant une dizaine d'années, élevant ses enfants à Blida pendant la guerre d'indépendance algérienne. Elle reprend la peinture en 1963, après l'indépendance. Cette année-là, elle expose au Musée national des beaux-arts d'Alger, encouragée par son directeur Jean de Maisonseul, et en 1964 elle expose à Paris. Elle continue d'exposer en Algérie et à l'étranger jusqu'à sa mort à Blida en 1998.
Redécouverte
Des expositions récentes ont remis son œuvre en lumière, notamment Baya: Woman of Algiers à la Grey Art Gallery de l'université de New York en 2018, et sa présence dans l'exposition principale de la Biennale de Venise 2022, Le Lait des rêves. Le Sharjah Art Museum a présenté Lasting Impressions: Baya Mahieddine en 2021, et l'Institut du monde arabe, à Paris, a montré son travail de novembre 2022 à mars 2023 dans son exposition consacrée à l'Algérie. En décembre 2022, la Bibliothèque nationale du Qatar, avec le Mathaf, a présenté dix-huit de ses peintures issues de collections qataries. Ce sont les musées à consulter en premier si vous voulez voir son œuvre en personne.
Artistes et musiques liés
Baya s'inscrit aux côtés d'autres modernistes nord-africains comme Farid Belkahia, l'Égyptien Mahmoud Saïd et ses compatriotes M'hamed Issiakhem et Mohammed Khadda ; voir nos listes d'artistes algériens et de peintres algériens. Les instruments de ses tableaux appartiennent à l'univers musical de l'Algérie, qui a aussi donné au monde le raï. Pour d'autres femmes artistes du continent, voir les femmes artistes africaines.
