Roger Ballen

De Nueva York a Johannesburgo

Roger Ballen nació en Nueva York en 1950. Su madre trabajaba en Magnum, la agencia fotográfica, y se inició en la fotografía hacia los trece años. Se licenció (BA) en la Universidad de California en Berkeley en 1972 y más tarde obtuvo un doctorado en economía minera, y durante años trabajó en prospección minera. Se trasladó a Sudáfrica en 1982 y vive en Johannesburgo desde entonces. Su primer libro, Boyhood, apareció a finales de los años setenta.

Dorps y Platteland

Recorriendo los pueblos pequeños del platteland, el interior rural, Ballen empezó a fotografiar a la gente que encontraba. Los libros Dorps (1986) y Platteland (1994) —retratos cuadrados y frontales de sudafricanos blancos pobres en sus casas— fueron admirados y duramente debatidos. Vistos junto a la obra de David Goldblatt, que también volvió su cámara hacia la Sudáfrica blanca, muestran dos maneras muy distintas de mirar la misma sociedad; esa comparación es una lectura propia de este sitio.

Del documental al teatro

Desde finales de los años noventa, el trabajo de Ballen se volvió cada vez más escenificado. En libros como Outland (2001) y Shadow Chamber (2005), personas, animales, cables, manchas y dibujos en las paredes se disponen en habitaciones angostas hasta formar imágenes más cercanas al sueño, o a la pesadilla, que al documento. Después de 2000, las personas que había encontrado al principio en los márgenes de la sociedad sudafricana pasaron a ser, en la práctica, un reparto de actores que trabajaba con él. El estilo, que él llama «ballenesco», llegó a un público nuevo cuando dirigió en 2012 el videoclip de «I Fink U Freeky», de Die Antwoord, que ese año ganó el premio al mejor vídeo en el festival de cortometrajes de Vila do Conde, en Portugal.

Sus últimas series analógicas fueron Asylum of the Birds, publicada por Thames & Hudson en marzo de 2014, y Roger's Rats.

Cómo mirar a Ballen

Empiece por las paredes: los dibujos que las cubren forman parte de las imágenes, no son un telón de fondo. Pregúntese después qué está escenificado y qué es hallado. Las personas posan y los objetos están dispuestos, de modo que cada copia se parece más a un decorado construido que a una instantánea. Observe el blanco y negro, que aplana todo en una sola superficie y pone en pie de igualdad una mano, un cable y una mancha. Un comisario de su exposición de 2023 en el Museum Tinguely de Basilea escribió que sondea la psique humana, enfrentándose él mismo y enfrentando a sus espectadores a preguntas sobre el ser y el devenir; es mejor puerta de entrada a las imágenes que preguntarse en qué lugar de Sudáfrica se hicieron.

Exposiciones y dónde ver la obra

En 2013, el National Museum of African Art del Smithsonian presentó una gran retrospectiva de su obra. Entre las muestras posteriores están el Museo de Arte Moderno de Estambul en 2016-2017, el Florida Museum of Photographic Arts en 2020 y, en 2021, The World According to Roger Ballen en el Museo de la Fotografía de La Haya y una retrospectiva en la Kunstsammlung Jena. Del 19 de abril al 29 de octubre de 2023, el Museum Tinguely de Basilea presentó Call of the Void, instalada en torno a una choza en el centro de la sala, con fotografías de Asylum of the Birds y de Roger's Rats en las paredes. Una exposición de 2026, Shadows of the Mind, se inauguró en el Museo Nacional de Arte de Moldavia. El sitio web del artista enumera los museos y galerías que muestran su obra, y las biografías de las galerías citan el Museum of Modern Art de Nueva York, el Centre Pompidou y el Victoria and Albert Museum entre las instituciones que la coleccionan; consulte cada página de colección para saber qué se expone.

Véase también

La fotografía africana, el África austral, David Goldblatt, y nuestras listas de fotógrafos sudafricanos y fotógrafos africanos.