Roger Ballen

De New York à Johannesburg

Roger Ballen naît à New York en 1950. Sa mère travaillait à Magnum, l'agence photographique, et il se met à la photographie vers treize ans. Il obtient un BA à l'université de Californie à Berkeley en 1972, puis un doctorat en économie minière, et travaille pendant des années dans la prospection minière. Il s'installe en Afrique du Sud en 1982 et vit depuis à Johannesburg. Son premier livre, Boyhood, paraît à la fin des années 1970.

Dorps et Platteland

En parcourant les petites villes du platteland, l'intérieur rural, Ballen commence à photographier les gens qu'il y rencontre. Les livres Dorps (1986) et Platteland (1994) — portraits carrés, de face, de Blancs pauvres sud-africains chez eux — sont admirés et vivement discutés. Rapprochés de l'œuvre de David Goldblatt, qui a lui aussi tourné son appareil vers l'Afrique du Sud blanche, ils montrent deux manières très différentes de regarder la même société ; ce rapprochement est la lecture propre à ce site.

Du documentaire au théâtre

À partir de la fin des années 1990, le travail de Ballen devient de plus en plus mis en scène. Dans des livres comme Outland (2001) et Shadow Chamber (2005), des personnes, des animaux, des fils, des taches et des dessins sur les murs sont disposés dans des pièces exiguës en images plus proches du rêve, ou du cauchemar, que du document. Après 2000, les personnes qu'il avait d'abord trouvées en marge de la société sud-africaine deviennent, en pratique, une troupe d'acteurs qui travaille avec lui. Le style, qu'il appelle « ballenesque », touche un nouveau public quand il réalise en 2012 le clip de « I Fink U Freeky » de Die Antwoord, qui reçoit cette année-là le prix du meilleur clip au festival de courts métrages de Vila do Conde, au Portugal.

Ses dernières séries argentiques sont Asylum of the Birds, publiée par Thames & Hudson en mars 2014, et Roger's Rats.

Comment regarder un Ballen

Commencez par les murs : les dessins qui les couvrent font partie des images, ils ne sont pas un décor. Demandez-vous ensuite ce qui est mis en scène et ce qui est trouvé. Les personnes sont placées en pose et les objets disposés, si bien que chaque tirage est plus proche d'un décor construit que d'un instantané. Remarquez le noir et blanc, qui aplatit tout sur une seule surface et met sur le même plan une main, un fil et une tache. Un commissaire de son exposition de 2023 au Museum Tinguely de Bâle a écrit qu'il sonde la psyché humaine, confrontant à la fois lui-même et ses spectateurs aux questions de l'être et du devenir ; c'est une meilleure porte d'entrée dans les images que de se demander en quel endroit d'Afrique du Sud elles ont été faites.

Expositions et où voir l'œuvre

En 2013, le National Museum of African Art de la Smithsonian a présenté une grande rétrospective de son travail. Parmi les expositions suivantes : le Musée d'art moderne d'Istanbul en 2016-2017, le Florida Museum of Photographic Arts en 2020 et, en 2021, The World According to Roger Ballen au Musée de la photographie de La Haye et une rétrospective à la Kunstsammlung Jena. Du 19 avril au 29 octobre 2023, le Museum Tinguely de Bâle a présenté Call of the Void, installée autour d'une cabane au milieu de la galerie, avec aux murs des photographies d'Asylum of the Birds et de Roger's Rats. Une exposition de 2026, Shadows of the Mind, s'est ouverte au Musée national d'art de Moldavie. Le site de l'artiste recense les musées et galeries qui montrent son travail, et les notices des galeries citent le Museum of Modern Art de New York, le Centre Pompidou et le Victoria and Albert Museum parmi les institutions qui le collectionnent ; consultez chaque page de collection pour savoir ce qui est exposé.

Voir aussi

La photographie africaine, l'Afrique australe, David Goldblatt, ainsi que nos listes des photographes sud-africains et des photographes africains.