Mahmoud Mokhtar

Du village à l'école d'art

Mahmoud Mokhtar naît en 1891 dans un village du delta du Nil. Enfant, il modèle des figurines dans la boue du fleuve. En 1908, le prince Youssef Kamal ouvre au Caire l'École des beaux-arts, la première d'Égypte, gratuite pour les élèves, et Mokhtar fait partie de ses tout premiers étudiants. Ses professeurs, des sculpteurs français, repèrent vite son talent, et vers 1911 il obtient une bourse pour étudier à l'École des beaux-arts de Paris.

À Paris, il découvre à la fois la sculpture moderne européenne et les collections d'art égyptien ancien du Louvre. C'est la seconde qui compte le plus : il veut créer une sculpture moderne qui prolonge l'art des pharaons au lieu de le copier.

Le Réveil de l'Égypte

En 1919, l'Égypte se soulève contre la domination britannique. À Paris, Mokhtar réalise la maquette d'une sculpture qu'il appelle Le Réveil de l'Égypte (Nahdet Misr) : une jeune paysanne qui soulève son voile d'une main, l'autre posée sur la tête d'un sphinx qui se dresse. La maquette est présentée au Salon des Artistes Français, à Paris, en 1920, et le leader nationaliste Saad Zaghloul et la presse égyptienne en font l'image du renouveau de la nation. Son titre appartient au langage de la Nahda, l'idée d'une renaissance culturelle et nationale égyptienne, et la découverte du tombeau de Toutankhamon en 1922, alors que l'Égypte obtenait une forme d'indépendance politique, a nourri l'imagerie pharaonique que les nationalistes employaient.

Une souscription publique est ouverte pour la réaliser en grandeur réelle dans du granit d'Assouan — la première statue monumentale d'Égypte depuis des siècles. Après des années de travail et de retards politiques, elle est inaugurée le 20 mai 1928 sur la place Bab el-Hadid, devant la gare centrale du Caire. En 1955, elle est déplacée dans l'enceinte de l'université du Caire.

Paysannes et monuments

L'autre grand thème de Mokhtar est la campagne égyptienne. Ses petites sculptures de fellahat — paysannes portant des jarres, enveloppées dans leur manteau contre le vent, ou se reposant au bord du Nil — ont les volumes lisses et simplifiés et le calme des statues de l'Égypte ancienne. Il réalise aussi deux statues monumentales de Saad Zaghloul, pour Le Caire et Alexandrie, érigées après sa mort.

Il expose des sculptures en bronze, en marbre et en pierre à la galerie Bernheim-Jeune à Paris en 1930, et meurt d'une leucémie en mars 1934, au début de la quarantaine. Un musée sur l'île de Gezira, au Caire, conçu par l'architecte Ramses Wissa Wassef, est consacré à son œuvre, et son tombeau s'y trouve.

Comment regarder un Mokhtar

Prenons La Fiancée du Nil (Arous el-Nil, 1929), une figure féminine agenouillée en calcaire haute d'environ 148 centimètres. L'essai de Smarthistory soutient qu'elle se lit comme une citation directe de l'art de l'Égypte ancienne dans le goût Art déco de 1929, et se demande si le nu agenouillé relève d'un regard orientaliste ou de l'autonomie d'une Égyptienne moderne. Les deux lectures méritent d'être gardées en tête. La notice du Centre Pompidou indique que l'œuvre de Mokhtar voulait fondre des références aux mythes de l'Égypte ancienne et les inventions formelles de la sculpture européenne moderne, et l'État français a acquis la pièce en 1930. Regardez ses paysannes de la même façon : Al-Khamaseen (1929) montre une fellaha qui avance contre les tempêtes de sable.

Où voir l'œuvre

Le musée Mahmoud Mokhtar, sur l'île de Gezira, est consacré à son œuvre, et Le Réveil de l'Égypte se dresse à l'université du Caire. La Fiancée du Nil appartient aux collections du Centre Pompidou, à Paris ; consultez le site du musée pour savoir si elle est exposée.

Héritage

Mokhtar est considéré comme le père de la sculpture égyptienne moderne, pendant du peintre Mahmoud Saïd. Les sculpteurs égyptiens qui l'ont suivi, au premier rang desquels Adam Henein, ont poursuivi sa recherche d'un art moderne enraciné dans les formes de l'Égypte ancienne. Voir aussi l'art d'Afrique du Nord, la peintre Farida d'Égypte et notre liste d'artistes égyptiens.