Mahmoud Mokhtar

Del pueblo a la escuela de arte

Mahmoud Mokhtar nació en 1891 en un pueblo del delta del Nilo. De niño modelaba figuras con el barro del río. En 1908, el príncipe Youssef Kamal abrió la Escuela de Bellas Artes de El Cairo, la primera de Egipto, gratuita para los alumnos, y Mokhtar estuvo entre sus primeros estudiantes. Sus profesores, escultores franceses, vieron pronto su talento, y hacia 1911 obtuvo una beca para estudiar en la École des Beaux-Arts de París.

En París descubrió tanto la escultura moderna europea como las colecciones de arte del antiguo Egipto del Louvre. Lo segundo pesó más: se propuso hacer una escultura moderna que continuara, sin copiarlo, el arte de los faraones.

El despertar de Egipto

En 1919, Egipto se alza en revolución contra el dominio británico. En París, Mokhtar hizo la maqueta de una escultura que llamó El despertar de Egipto (Nahdet Misr): una joven campesina que se levanta el velo con una mano, mientras la otra descansa sobre la cabeza de una esfinge que se pone en pie. La maqueta se mostró en el Salon des Artistes Français de París en 1920, y el líder nacionalista Saad Zaghloul y la prensa egipcia la adoptaron como imagen del renacer de la nación. Su título pertenece al lenguaje de la Nahda, la idea de un renacimiento cultural y nacional egipcio, y el descubrimiento de la tumba de Tutankamón en 1922, cuando Egipto obtenía una forma de independencia política, alimentó la imaginería faraónica que usaban los nacionalistas.

Se abrió una suscripción pública para hacerla a tamaño real en granito de Asuán, la primera estatua monumental de Egipto en siglos. Tras años de trabajo y de retrasos políticos, se inauguró el 20 de mayo de 1928 en la plaza Bab el-Hadid, frente a la estación central de El Cairo. En 1955 se trasladó al recinto de la Universidad de El Cairo.

Campesinas y monumentos

El otro gran tema de Mokhtar fue el campo egipcio. Sus pequeñas esculturas de fellahat —campesinas que llevan cántaros de agua, envueltas en sus mantos contra el viento o descansando junto al Nilo— tienen los volúmenes lisos y simplificados y la calma de las estatuas del antiguo Egipto. También hizo dos estatuas monumentales de Saad Zaghloul, para El Cairo y Alejandría, que se erigieron después de su muerte.

Expuso esculturas de bronce, mármol y piedra en la galería Bernheim-Jeune de París en 1930, y murió de leucemia en marzo de 1934, a principios de la cuarentena. Un museo en la isla de Gezira, en El Cairo, diseñado por el arquitecto Ramses Wissa Wassef, está dedicado a su obra, y su tumba está dentro de él.

Cómo mirar a Mokhtar

Tomemos La novia del Nilo (Arous el-Nil, 1929), una figura femenina arrodillada en piedra caliza de unos 148 centímetros de altura. El ensayo de Smarthistory sostiene que se lee como una cita directa del arte del antiguo Egipto enmarcada en el gusto Art Déco de 1929, y se pregunta si el desnudo arrodillado refleja una mirada orientalista o la agencia de una egipcia moderna. Vale la pena tener presentes ambas lecturas. La ficha del Centre Pompidou dice que la obra de Mokhtar quería fundir referencias a los mitos del antiguo Egipto con las invenciones formales de la escultura europea moderna, y el Estado francés adquirió la pieza en 1930. Mire a sus campesinas del mismo modo: Al-Khamaseen (1929) muestra a una fellaha que avanza contra las tormentas de arena.

Dónde ver la obra

El Museo Mahmoud Mokhtar, en la isla de Gezira, está dedicado a su obra, y El despertar de Egipto se alza en la Universidad de El Cairo. La novia del Nilo pertenece a la colección del Centre Pompidou, en París; consulte el sitio del museo para saber si está expuesta.

Legado

Mokhtar es recordado como el padre de la escultura egipcia moderna, homólogo del pintor Mahmoud Saïd. Escultores egipcios posteriores, sobre todo Adam Henein, continuaron su búsqueda de un arte moderno arraigado en las formas del antiguo Egipto. Vea también el arte del norte de África y nuestra lista de escultores africanos.