Ernest Cole

Fotografiar el apartheid desde dentro

Ernest Cole creció en un township cerca de Pretoria y dejó la escuela pronto, en 1953, cuando el gobierno del apartheid impuso el sistema de Educación Bantú; en su lugar completó un diploma por correspondencia. En 1958 solicitó trabajo en Drum, la revista que dio a toda una generación de escritores y fotógrafos negros sudafricanos su primera oportunidad, y su editor gráfico Jürgen Schadeberg lo tomó como ayudante. A principios de los años sesenta empezó a trabajar por libre para Drum, el Rand Daily Mail y el Sunday Express, lo que lo convirtió en el primer fotógrafo independiente negro de Sudáfrica. Un relato dice que a los veinte años consiguió que lo reclasificaran como «coloured», lo que le daba algo más de libertad de movimiento y el derecho a ejercer como fotógrafo. Se fijó un único tema, enorme: qué hacía el apartheid a las personas que vivían bajo él.

Fotografió lo que la mayor parte del mundo nunca vio. Mineros desnudados e inspeccionados en grupo. Hombres detenidos y arrestados por las leyes de pases. Aulas abarrotadas, salas de hospital, trenes y bancos segregados, sirvientes en casas blancas, familias en una sola habitación. Trabajaba con cuidado y a menudo con riesgo, y muchas de las imágenes solo podían haberlas tomado alguien que pertenecía a los lugares que fotografiaba.

House of Bondage

En 1966, Cole salió de Sudáfrica con sus negativos. Mostró su trabajo a Magnum Photos, con la que estuvo brevemente asociado, y el proyecto fue financiado en parte por la Fundación Ford y Time-Life. House of Bondage, publicado en Nueva York por Random House en 1967 con sus fotografías y su texto, fue uno de los primeros libros que mostraron a un público internacional el funcionamiento cotidiano del apartheid. Fue prohibido en Sudáfrica, y en 1968 las autoridades prohibieron al propio Cole y le retiraron el pasaporte, de modo que no pudo volver a casa.

Cómo mirar el libro: léalo como una secuencia, no como imágenes sueltas. Los temas van de las leyes de pases a las escuelas, las minas, los trenes y los hogares, de modo que el argumento se construye por repetición y no por una imagen famosa. Observe que muchas fotos solo pudieron tomarse desde dentro, de cerca y a menudo con riesgo. Aperture reeditó House of Bondage en 2022, lo que facilita volver a leerlo.

El exilio

Sus últimos años fueron duros. Entre 1969 y 1971 pasó largos periodos en Suecia, donde se vinculó al colectivo Tiofoto y expuso su trabajo. Desde 1972 más o menos su vida se desordenó: dejó de trabajar como fotógrafo y perdió el control de su archivo y de sus negativos. Murió de cáncer de páncreas en Nueva York el 18 de febrero de 1990, a los 49 años, una semana después de que Nelson Mandela saliera de prisión.

El archivo perdido

Durante décadas se creyó perdida gran parte de la obra de Cole. En 2017, más de 60 000 de sus negativos, desaparecidos durante más de cuarenta años, aparecieron en una cámara acorazada de Estocolmo, y en abril de 2018 se entregaron a sus herederos, que habían creado el Ernest Cole Family Trust. Otras 504 copias que conservaba la Fundación Hasselblad estuvieron mucho tiempo en disputa legal; según un reportaje de la Goodman Gallery de diciembre de 2024, la fundación entregó al trust casi 500 copias de época a principios de ese año. El director haitiano Raoul Peck construyó en torno a ellos su documental Ernest Cole: Lost and Found, que ganó el Œil d'or, el premio al mejor documental, en el Festival de Cannes de 2024.

Dónde ver la obra

La Tate Modern ha mostrado fotografías de Cole en su exposición Artist and Society, y Magnum Photos difunde su obra y vende copias y libros en su tienda. Ernest Cole: Lost and Found es la película que hay que ver para conocer la historia del archivo recuperado.

Véase también

La obra de Cole está junto a la de Peter Magubane y David Goldblatt en la fotografía documental del apartheid. Lea la fotografía africana y vea nuestra lista de fotógrafos sudafricanos.