Sociologue et passeur d'images · Ghana
W. E. B. Du Bois
W. E. B. Du Bois (1868-1963) était un sociologue, historien et militant américain des droits civiques, cofondateur de la NAACP et l'un des penseurs noirs les plus influents du XXe siècle. Il figure sur ce site pour deux raisons : son usage pionnier de la photographie dans l'Exhibit of American Negroes, à l'Exposition universelle de Paris en 1900, et ses dernières années au Ghana, dont il est devenu citoyen et où il est mort en 1963.
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Du Bois est connu avant tout pour ses écrits et son militantisme — Les Âmes du peuple noir (1903), ses décennies à la tête du mouvement des droits civiques et son rôle dans le panafricanisme. Wikidata le recense comme photographe, et il n'a pas photographié à titre professionnel. Mais il a compris plus tôt que presque quiconque ce que des photographies pouvaient démontrer.
Pour l'Exposition universelle de Paris de 1900, Du Bois et Thomas J. Calloway ont réuni l'Exhibit of American Negroes : des centaines de photographies d'Afro-Américains — portraits d'étudiants, de professionnels et de familles, maisons, écoles et commerces — présentées avec des graphiques dessinés à la main sur la vie des Noirs en Géorgie. Le nombre varie selon les sources, d'environ 360 à environ 500 images, et l'exposition, au Palais de l'économie sociale, puisait dans la collection de l'historien Daniel Murray. Beaucoup de photographies étaient l'œuvre de photographes noirs comme Thomas E. Askew, d'Atlanta, dont le portrait de l'institutrice Mamie Westmorland provient de la collection Murray. Face aux caricatures de l'époque, l'exposition présentait les Afro-Américains tels qu'ils se voyaient eux-mêmes. Les sources divergent sur le point de savoir si la médaille remportée à Paris est allée à l'exposition ou à Du Bois comme compilateur. La Bibliothèque du Congrès conserve environ 220 photographies montées, qui y auraient été exposées, ainsi que les quatre albums de Du Bois intitulés « Types » et « Negro Life ».
En 1961, à quatre-vingt-treize ans, Du Bois s'est installé au Ghana à l'invitation du président Kwame Nkrumah pour travailler à une Encyclopedia Africana. Il est devenu citoyen ghanéen et est mort à Accra le 27 août 1963, la veille de la Marche sur Washington. Sa maison y est aujourd'hui un centre commémoratif.
Comment regarder l'exposition : ne lisez pas les images une à une. Du Bois plaçait les portraits à côté de statistiques et de graphiques, si bien que chaque personne photographiée représente un fait sur l'éducation, le travail ou la propriété ; l'argument est dans l'appariement. Cette lecture est celle de ce site.
Où voir l'œuvre
Le catalogue de la Bibliothèque du Congrès montre en ligne les albums et les photographies montées ; l'exposition Color Line du Portland Art Museum a pris l'exposition de 1900 pour sujet, et The Root et les blogs de la Bibliothèque ont publié des reportages en images. Voir notre liste de photographes africains.
