Augustus Washington

Augustus Washington nació en 1820 en Trenton, Nueva Jersey, hijo de un padre antes esclavizado. Entró en el Dartmouth College en 1843, el único estudiante afroamericano, y, como el dinero escaseaba, aprendió la nueva técnica del daguerrotipo; se fue sin título. En 1846 abrió un estudio en Hartford, Connecticut, anunciándose en periódicos antiesclavistas. Hacia 1846-1847 fotografió a John Brown, el abolicionista que dirigiría el asalto a Harpers Ferry en 1859, con una mano levantada como si prestara juramento: el retrato más antiguo que se conoce de él. La National Portrait Gallery del Smithsonian compró el daguerrotipo en una subasta en 1996, y el Nelson-Atkins Museum de Kansas City conserva otra copia en cuarto de placa con la dirección de Hartford.

Desengañado por el racismo en Estados Unidos, Washington emigró en 1853 a Liberia, la república de África occidental fundada por estadounidenses antes esclavizados. Siguió haciendo daguerrotipos allí y en países vecinos, retratando a los ciudadanos y políticos destacados de Liberia, antes de dedicarse a la agricultura, la edición y la política. Sirvió en la legislatura de Liberia, como presidente de la Cámara de Representantes de 1865 a 1869, y murió en Monrovia el 7 de junio de 1875.

Sus retratos liberianos figuran entre las primeras fotografías hechas en África occidental.

Cómo mirar el daguerrotipo de John Brown: es una placa única, sin negativo, y lo que se ve es la superficie que hizo Washington; la mano levantada, la bandera y la mirada firme se dispusieron para la cámara. Compárelo con sus retratos de liberianos para ver cómo trataba con la misma dignidad a modelos de todo origen. Esta lectura es propia de este sitio.

Dónde ver la obra

La National Portrait Gallery de Washington, D. C., y el Nelson-Atkins Museum de Kansas City conservan los daguerrotipos de John Brown, y la revista Smithsonian y Smarthistory han publicado artículos sobre el retrato. Lea sobre la fotografía africana y vea nuestra lista de fotógrafos africanos.